400 millones de años después, el celacanto está al borde de la extinción
Es posible que haya estado oculto en el océano durante millones de años, pero la vida actual plantea numerosos desafíos para el celacanto del Océano Índico Occidental (Latimeria chalumnae), el pez «fósil viviente» mejor conocido por su redescubrimiento frente a la costa de Sudáfrica en 1938. Las áreas donde aún nadan los peces se enfrentan a la interrupción de la construcción de nuevos puertos, y los propios celacantos corren el riesgo de quedar atrapados en las redes capturadas por los tiburones. Incluso el cambio climático plantea nuevos riesgos para la especie.
Los celacantos ya cuentan con algunas protecciones, por ejemplo, una prohibición comercial bajo CITES, pero ahora puede haber más protecciones pronto. El Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) propuso esta semana incluir al celacanto como una especie «amenazada» bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA).
La propuesta no cubriría todos los celacantos. En cambio, solo aumentará las protecciones para los peces que viven frente a la costa de Tanzania, donde las poblaciones genéticamente distintas enfrentan las mayores amenazas. Las poblaciones que viven cerca de las Islas Comoras y Sudáfrica no recibirán protecciones adicionales, ni una sola especie de celacanto que viva en aguas de Indonesia.
Nadie sabe exactamente cuántos celacantos aún viven en el Océano Índico, pero una encuesta de 1994 estimó el número entre 230 y 650.
Los celacantos que viven en las aguas alrededor de las Islas Comoras y Sudáfrica tienen abundantes madrigueras en aguas profundas que ayudan a mantenerlos seguros, según los datos recopilados por NMFS. Tanzania es otro asunto. El agua allí no tiene cuevas; en cambio, tiene terrazas rocosas a una profundidad ligeramente menor que en los otros dos sitios. Eso deja al celacanto de Tanzania con menos protección, según información presentada en el Registro Federal esta semana. Al menos 19 peces de dos metros han sido atrapados accidentalmente por pescadores alrededor de los arrecifes de coral de Tanzania en la última década.
Irónicamente, el nuevo puerto planificado de Tanzania se construirá dentro del Parque Marino de Tanga Coelacanth, recientemente establecido, que lleva el nombre de una especie única de la región. La construcción requerirá voladuras submarinas y dragado, y ciertamente destruirá el hábitat conocido del celacanto. El NMFS estima que el puerto «podría potencialmente destruir el hábitat del celacanto mediante la eliminación directa de los refugios de aguas profundas o la sedimentación significativa que podría conducir al desplazamiento del celacanto».
La agencia de conservación de la ESA no tiene el poder legal para bloquear o modificar ninguna construcción de este tipo porque está ubicada fuera de los EE. UU., pero ayudaría a crear conciencia sobre la difícil situación de la especie, dijo Taylor Jones, defensora de las especies en peligro de extinción en WildEarth Guardians. El grupo solicitó que la especie fuera protegida por la ESA ya en 2022, dijo el grupo. Dicha lista también autorizaría a los Estados Unidos a financiar y ayudar a cualquier programa de conservación, aunque la propuesta del NMFS no tiene planes específicos para hacerlo.
Las acciones del gobierno son tales que los celacantos todavía tienen una larga espera antes de que cualquier posible protección de la ESA entre en vigencia. El público ahora tiene 60 días para comentar sobre la propuesta (use el enlace del Registro Federal arriba). Posteriormente, puede comenzar el proceso de evaluación de propuestas de varios años. Por supuesto, los celacantos han persistido durante unos 100 millones de años, entonces, ¿qué es una pequeña burocracia gubernamental mientras tanto?
Foto de Daniel Jolivet.Usado bajo licencia Creative Commons
