A los ratones les encanta que les hagan cosquillas, cuando están de humor [Video]

Las cosquillas son un fenómeno misterioso: esta forma particular de tocar es tan poderosa que puede provocarnos gritos casi incontrolables, carcajadas o súplicas indefensas de clemencia. Pero todavía no entendemos cómo funciona. Hace décadas, la comunidad científica se sorprendió al descubrir que los ratones son tan sensibles a las cosquillas como nosotros, y un estudio publicado hoy en la revista Science revela más sobre lo que sucede en el cerebro de los ratones cuando se les hace cosquillas.

Investigadores de la Universidad Humboldt de Berlín hicieron cosquillas y jugaron con ratones en diferentes situaciones y pudieron identificar áreas del cerebro que podrían ser cruciales para las respuestas de los ratones. Pero aquí está el problema: esta región del cerebro se activó durante las cosquillas y el juego en ratones felices, pero no respondió a las cosquillas o al juego en ratones ansiosos. Quizás lo más sorprendente es que cuando los científicos estimularon esta región del cerebro, los ratones inmediatamente comenzaron a producir las mismas «risitas» agudas (por encima del rango del oído humano) que producen cuando les hacen cosquillas y juegan.

Muchos mamíferos son sensibles a la sensación leve, picante e irritante de los insectos que se arrastran por su piel, pero pocos animales responden a la «gargalesis» (una comezón intensa y cómica). Los científicos alguna vez pensaron que los efectos del fenómeno Galgale se limitaban a especies sociales altamente inteligentes, como los humanos y otros primates. En 1999, sin embargo, Jaak Panksepp y Jeffrey Burgdorf demostraron con éxito que hacer cosquillas en ratones jóvenes los estimulaba a emitir las mismas risitas ultrasónicas que emiten durante el juego.

Los coautores del estudio, Shimpei Ishiyama y Michael Brecht, decidieron aprovechar esta investigación al observar más de cerca cómo los cerebros de los ratones responden a actividades placenteras como hacer cosquillas y jugar. Se centraron en la corteza somatosensorial, una gran región del cerebro que responde a la información táctil, como el tacto, el dolor, la temperatura y la presión, y tiene distintas regiones correspondientes a diferentes partes del cuerpo.

Los investigadores, que estudiaron ratones macho jóvenes (el grupo más cosquilloso), primero querían confirmar sus hallazgos anteriores. Así que comenzaron a rascarse, el mejor trabajo de todos, según Ishiyama, quien realizó el experimento y se autodenominó «hace cosquillas profesional a las ratas». Al igual que en estudios anteriores, las ratas emitieron risitas agudas cuando se rascaron la barriga y la espalda. Los investigadores grabaron la risa con micrófonos especiales y la reprodujeron en un registro más bajo y amigable para los humanos. También observaron que los ratones comenzaron a buscar activamente las manos con picazón. Los animales jugaban en sus jaulas, «saltando felices», lo que, según Brecht, es «un comportamiento que vemos en muchos mamíferos cuando están muy entusiasmados». Sin embargo, cuando los investigadores hicieron que los ratones se sintieran ansiosos al colocarlos en una plataforma expuesta elevada bajo una luz brillante, los ratones dejaron de reírse cuando se les hizo cosquillas.

A continuación, los investigadores observaron las células cerebrales en un área de la corteza somatosensorial que responde al tacto en las regiones del «torso» de los animales, el área del abdomen y la espalda del ratón donde le hace cosquillas. Descubrieron que durante las cosquillas, los ratones felices mostraban la activación de las células cerebrales que representan esa región del tronco antes de estallar en risitas agudas. Los ratones ansiosos no tenían tanta activación en esta área, a pesar de que les hacían cosquillas de la misma manera, lo que sugiere que las emociones afectan la forma en que esta región del cerebro responde al tacto.

Esta región del cerebro también se activó cuando las ratas jugaban persiguiendo una mano amiga en una jaula. Este resultado fue particularmente sorprendente porque la corteza somatosensorial está involucrada en el procesamiento del sentido del tacto. Pero como explicó Ishiyama, durante el juego, «nadie toca el mouse, por lo que no hay entrada táctil en la superficie del cuerpo». Para Brecht, el hallazgo sugiere un vínculo entre las cosquillas y el juego en el cerebro. «Tal vez haya un mecanismo asociado o una similitud entre las cosquillas y el juego. Tal vez las cosquillas son un truco que usa el cerebro para que los animales interactúen entre sí», dijo.

En un experimento final, los investigadores utilizaron corrientes eléctricas para activar artificialmente la región del torso de la corteza somatosensorial, lo que condujo a lo que Ishiyama llama un «momento eureka»: incluso cuando no se les hacía cosquillas ni jugaban con los ratones, inmediatamente comenzaron a reírse de la misma manera que lo harían naturalmente durante estas actividades.

Juntos, estos resultados crean una imagen más completa de la corteza somatosensorial, una región de la corteza somatosensorial que responde al contacto corporal con cosquillas y a las experiencias de juego de no intervención porque es sensible a las emociones, explicó Brecht, lo que puede explicar las risitas de los ratones durante estas actividades.

Otros investigadores en el campo que no participaron en el estudio están entusiasmados con el descubrimiento. El estudio, el primero en utilizar la estimulación cerebral para provocar una risa delicada, «es un resultado excelente», escribieron en un correo electrónico las neurocientíficas Diana Roccaro y Elise Wattendorf, de la Universidad de Friburgo. De particular interés, agregaron, fue que el acto de jugar activó las mismas regiones del cerebro que las cosquillas. Piotr Popik, neurocientífico de la Academia de Ciencias de Polonia, también aplaude el trabajo, especialmente por la identificación de una región del cerebro que puede ser el mecanismo detrás de la risa aguda observada en los ratones. El neurocientífico Fausto Caruana de la Universidad de Parma calificó el estudio de «extraordinario» y señaló que avanza el trabajo anterior de Panksepp y Burgdorf. Él enfatiza que debido a que estudiar la risa en humanos es tan difícil, «es extremadamente importante encontrar modelos animales de risa».

El estudio también plantea nuevas preguntas.Panksepp, quien es considerado un pionero en el campo, señala que aún no sabemos si hay un componente emocional en esta respuesta cerebral cognitiva.—Panksepp llama a esto «información emocional». La gran pregunta es: «¿Todavía se siente bien el sonido evocado en la corteza?»

Pero, ¿qué tiene que ver el picor de un ratón con nuestras propias respuestas a los picores? «Ratones y humanos [diverged] Tal vez hace 100 millones de años”, dijo Brecht. “Pero el fenómeno de las cosquillas es muy similar. La observación más reveladora fue una que él e Ishiyama no incluyeron en el documento: los ratones, dice, no tienen cosquillas en las manos, como los humanos, pero sí extremadamente cosquillas en las plantas de los pies. «