A medida que desaparece el hielo marino, las focas anilladas del Ártico pueden ganar la mayor cantidad de hábitat crítico jamás visto

La foca anillada del Ártico (Phoca hispida hispida) pronto puede obtener un importante hábitat en los mares de Bering, Chukchi y Beaufort, un área que duplica con creces la de California. Según las reglas propuestas esta semana (pdf) por el Servicio Nacional de Pesca Marina, las focas podrían tener más de 900.000 kilómetros cuadrados de aguas protegidas. Las focas fueron declaradas en peligro de extinción en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) hace dos años, en gran parte debido a la reducción del hielo marino del que dependen para refugiarse mientras mudan el pelo o crían a sus crías.

Hábitat crítico en realidad no significa que las autoridades apartarán tierras para su protección y tiene poco impacto en las actividades privadas. En cambio, la designación de hábitat crítico requiere que las agencias federales en tales casos consulten con el Servicio de Pesca antes de realizar, financiar o permitir cualquier acción en el área que pueda afectar a las focas.

Esta designación en realidad no cambia los requisitos existentes para las organizaciones que operan en los mares de Bering, Chukchi y Beaufort. Según las regulaciones de la ESA, las agencias federales deben pasar por un proceso de consulta para comprender si las actividades en el área podrían afectar a las focas individuales. Aún así, agrega protección adicional para áreas donde las focas están actualmente ausentes pero donde las poblaciones de focas pueden expandirse como un aspecto necesario de la recuperación.

“Esta no es solo una victoria para la foca anillada”, dijo Shaye Wolf, directora de ciencias del clima en el Centro para la Diversidad Biológica, que inició el proceso en 2008 al presentar una petición para proteger cuatro subespecies de foca anillada. «El derretimiento del hielo marino, que es crítico para las focas anilladas, sustenta una amplia variedad de vida silvestre, incluidos los osos polares y las morsas». Cabe señalar que las focas son una de las dietas principales de los osos polares (Ursus maritimus). Wolf también pidió al gobierno federal que haga más para proteger a las focas de los efectos del calentamiento global.

La propuesta de hábitat crítico reconoce que la pérdida de hielo marino debido al cambio climático es la razón principal por la que estas focas están actualmente amenazadas, pero no hace recomendaciones específicas.

La propuesta se publicará pronto en el Registro Federal, seguida de un período de comentarios públicos de 90 días. Los comentarios se pueden enviar aquí.

Foto: Una foca anillada del Ártico por Loren Sztajer en el Zoológico de Detroit.Usado bajo licencia Creative Commons

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