Aumento masivo de COVID en India desconcierta a los científicos

La epidemia está arrasando la India a un ritmo que ha conmocionado a los científicos. El número de casos diarios se ha disparado desde principios de marzo: el gobierno reportó 273.810 nuevas infecciones en todo el país el 18 de abril. El alto recuento de casos de India también ha ayudado a impulsar los casos globales a un máximo diario de 854.855 durante la última semana, casi rompiendo el récord establecido en enero.

Hace solo unos meses, los datos de anticuerpos sugirieron que muchas personas en ciudades como Delhi y Chennai se habían infectado, lo que llevó a algunos investigadores a concluir que lo peor de la pandemia en el país ya pasó.

Los investigadores en India ahora están tratando de identificar las razones detrás del aumento sin precedentes, que puede deberse a una desafortunada confluencia de factores que incluyen la aparición de variantes particularmente contagiosas, un aumento en la interacción social sin restricciones y una baja cobertura de vacunas. Descubrir por qué puede ayudar a los gobiernos a tratar de suprimir o prevenir aumentos repentinos similares en todo el mundo.

Países europeos como Francia y Alemania también están experimentando grandes brotes de su tamaño, con países como Brasil y Estados Unidos que informan altas tasas de infección de alrededor de 70.000 personas por día. Pero el recuento diario total de casos de India ahora es el más alto registrado por cualquier país, no muy lejos del pico de 300,000 casos en los Estados Unidos el 2 de enero.

«Onda en la bañera»

El número de casos de COVID-19 en India comenzó a disminuir en septiembre pasado después de alcanzar un máximo de alrededor de 100.000 personas por día. Pero comenzaron a aumentar nuevamente en marzo, y el pico actual es más del doble del pico anterior.

«La segunda ola hace que la última ola parezca ondas en una bañera», dijo Zarir Udwadia, investigador clínico en medicina pulmonar en el Hospital y Centro de Investigación Médica PD Hinduja en Mumbai. naturaleza Descansos del trabajo en la unidad de cuidados intensivos. Describió una situación de «pesadilla» en el hospital, donde las camas y el tratamiento son escasos.

Shahid Jameel, virólogo de la Universidad Ashoka en Sonnpat, está de acuerdo en que la fuerza de la ola actual es sorprendente. «Estaba esperando una nueva ola de infecciones, pero nunca soñé que sería tan intensa», dijo.

Un estudio de diciembre y enero de anticuerpos contra el SARS-CoV-2, un indicador de infección pasada, estimó que más del 50% de la población en algunas partes de las ciudades más grandes de la India había estado expuesta al virus, lo que debería llevar a algunos Manoj Murhekar, dijo un epidemiólogo del Instituto Nacional de Epidemiología de Chennai, que dirigió el trabajo. El estudio también mostró que en todo el país se han infectado unos 271 millones de personas, aproximadamente una quinta parte de los 1.400 millones de habitantes de la India.

Los datos han dado optimismo a algunos investigadores de que la próxima fase de la epidemia será menos grave, dijo Ramanan Laksminarayan, epidemiólogo de la Universidad de Princeton en Nueva Delhi, Nueva Jersey. Pero el reciente brote de COVID-19 los está obligando a repensar.

Una explicación puede ser que la primera ola golpeó principalmente a los pobres urbanos. Los estudios de anticuerpos pueden no ser representativos de toda la población y pueden sobreestimar la exposición de otras poblaciones, dijo.

Gagandeep Kang, virólogo de Vellore Christian Medical College en India, estuvo de acuerdo en que los datos de anticuerpos no reflejaban una propagación desigual del virus. “Este virus puede estar ingresando a poblaciones que antes podían protegerse a sí mismas”, dijo. Esto podría incluir comunidades urbanas más ricas, donde la gente estuvo aislada durante la primera ola pero comenzó a converger durante la segunda ola.

¿Una variante en rápida evolución?

Pero algunos investigadores dicen que la velocidad y la escala del brote actual apuntan a un nuevo ingrediente: una variante emergente del virus.

Udwadia observa que hogares enteros ahora están infectados, a diferencia de la primera ola de COVID-19, cuando una sola persona dio positivo. Lo atribuye a la existencia de una variante más contagiosa. «Si hay una persona en la familia, puedo garantizar que todos en la familia lo tienen», dijo.

Los datos de vigilancia del genoma muestran que la variante B.1.1.7, identificada por primera vez en el Reino Unido, se ha convertido en la forma predominante del virus en el estado indio de Punjab.

Una variante nueva y potencialmente preocupante, conocida como B.1.617, descubierta por primera vez en India a fines del año pasado, se ha arraigado en Maharashtra. B.1.617 atrajo la atención porque contenía dos mutaciones asociadas con una mayor transmisibilidad y la capacidad de evadir la protección inmunológica. Ahora se ha encontrado en otros 20 países. Los laboratorios en India están tratando de cultivarlo para probar qué tan rápido se replica y si la sangre de las personas vacunadas puede prevenir la infección, dijo Jameel.

Agregó que la situación en India es similar a la de Brasil a fines del año pasado, donde el resurgimiento de la COVID-19 en la ciudad de Manaus coincidió con la propagación de una variante altamente transmisible llamada P.1 que podría escapar a cepas anteriores. Inmunidad conferida por infección.

Pero otros dicen que los datos de secuenciación existentes son insuficientes para hacer tal afirmación. «La cantidad de secuencias disponibles es pequeña en relación con la cantidad de casos en India, y debemos ser cautelosos», dijo David Robertson, virólogo de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido.

Mezcla, muévete y viaja

Algunos dicen que las variantes emergentes representan solo una fracción del aumento de infecciones en India. En muchas áreas con brotes, no constituyen la mayor parte de la secuenciación del genoma, dijo Anurag Agrawal, director del Instituto CSIR de Genómica y Biología Integrativa en Nueva Delhi.

Srinath Reddy, epidemióloga en Nueva Delhi y directora de la Fundación de Salud Pública de la India, considera que las personas que bajan la guardia son el factor principal. “La pandemia ha resurgido en una sociedad completamente abierta donde la gente se mezcla, se mueve y viaja”, dijo.

Con la caída de los casos después de un pico en septiembre del año pasado, «hay una narrativa abierta de que India ha vencido al COVID-19», dijo Laxminarayan. En los últimos meses, grandes multitudes se han reunido en interiores y exteriores para mítines políticos, celebraciones religiosas y bodas.

Una campaña de vacunación a nivel nacional que comenzó en enero podría incluso conducir a un aumento de los casos si provoca la relajación de las medidas de salud pública. “La llegada de la vacuna ha puesto a todos en un estado de ánimo relajado”, dijo Laxminarayan.

Se han administrado más de 120 millones de dosis de la vacuna, la mayoría de las cuales son la vacuna Oxford-AstraZeneca fabricada en India llamada Covishield. Pero eso es menos del 10% de la población de la India, por lo que aún queda un largo camino por recorrer. En particular, India necesita aumentar las vacunas en las áreas más afectadas, dijo Kang.

Udwadia dijo que algunas personas pueden haberse infectado mientras se vacunaban porque las multitudes a menudo comparten las áreas de espera de las clínicas con pacientes que esperan ser atendidos.

Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 21 de abril de 2023.