Chicago aprende lecciones climáticas de la letal ola de calor de 1995
Esta semana hace veinticinco años, la oficina forense de Chicago estaba llena de cadáveres.
El lunes 13 de julio de 1995, se encontraron cuatro cadáveres en casas y apartamentos mal ventilados cuando la temperatura era de 113 grados Fahrenheit pero se sentía como 126 grados.
Luego hizo más calor.
A medida que las temperaturas subieron, con una máxima de 115 grados el martes, también aumentó el número de muertos.
Al final de la semana, otras 735 víctimas, en su mayoría ancianos y pobres, habían muerto a causa del calor y la humedad insoportables, lo que convirtió la ola de calor de Chicago de 1995 en uno de los desastres climáticos más mortíferos en la historia de Estados Unidos.
Mató a tres veces más personas que la supertormenta Sandy (117) y el huracán Harvey (107) juntos.
En 1995, nadie describió las olas de calor como desastres climáticos. De hecho, el entonces alcalde Richard M. Daley inicialmente lo descartó como calor normal del verano antes de culpar a los medios de comunicación por exagerar el evento.
«Hace calor. Hace mucho calor. Pero no exageremos», dijo Daly, según el libro «Heat Wave: The Social Anatomy of a Chicago Disaster» del sociólogo Eric Klinenberg de la Universidad de Nueva York. el creciente número de muertos.
El comisionado de servicios públicos de la ciudad, Daniel Álvarez, incluso describió el aumento en las tasas de mortalidad como «personas que mueren porque se descuidaron a sí mismas». Más tarde se disculpó y dijo que la ciudad aprendería de sus errores.
Hoy, Chicago se ha convertido en un modelo para otras ciudades que enfrentan calor extremo, en parte debido a sus protocolos de preparación para desastres, capacitación especial para socorristas y extensión a poblaciones vulnerables.
Esto no sucedió de la noche a la mañana.
Cuatro años después del desastre de 1995, una burbuja casi idéntica de calor y humedad extremos envolvió la ciudad del 20 al 31 de julio de 1999, matando a 114 personas, según los registros del condado de Cook. La ciudad de Chicago todavía no conecta calor y clima.
«Los barrios más antiguos de las zonas más industrializadas de la ciudad son los que están en peor situación, donde muchas casas y negocios están mal ventilados y tienen techos negros», dijo Howard Lerner, director ejecutivo del Centro de Derecho y Política Ambiental de Chicago. Las instalaciones industriales, como las que tenemos en el extremo sur de la ciudad, tienden a estar rodeadas de asfalto caliente».
Un análisis realizado en 2001 por el Centro Climático Regional del Medio Oeste en Champaign, Illinois, señaló la «complejidad climatológica» durante las olas de calor de 1995 y 1999. La palabra «cambio climático» no aparece en el informe de 16 páginas.
La ciudad de Chicago tampoco ha logrado comprender cómo la combinación de calor creciente y humedad sofocante (lo que los meteorólogos llaman una «cúpula caliente») puede convertirse en un planeta, dijo Daniel Horton, profesor asistente de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. Bomba de tiempo esperando a explotar. ., y el director del grupo de investigación sobre cambio climático de la universidad.
«Esto es extremadamente peligroso para las personas que viven en islas de calor urbanas», dijo Houghton. «No hay ningún tipo de ventilación, lo que genera condiciones que no son adecuadas para la habitación humana. El cambio climático empeorará estas condiciones».
Quizás ya. Las altas temperaturas diurnas y nocturnas de verano han aumentado desde la década de 1950, pero a un ritmo más lento que en algunas ciudades importantes de Estados Unidos.
Según datos recopilados por la Autoridad de Planificación Metropolitana de Chicago, los estudios climatológicos sugieren que para 2100, la temperatura de Chicago aumentará entre 5 y 9 grados, con algunas proyecciones que oscilan entre 9 y 13 grados.
Durante el apogeo del verano, el clima en Chicago puede cambiar de cómodo a bochornoso. El cambio se debe en parte a su ubicación única a orillas del gélido lago Michigan, cuyos vientos pueden enfriar la ciudad un día pero dejarla sin relieve al día siguiente. Los fuertes vientos del lago pueden crear una diferencia de temperatura de 20 grados entre la playa y las comunidades a 10 millas tierra adentro.
La ciudad también es propensa a una humedad extrema en el verano, con puntos de rocío que a veces alcanzan los 70 grados, muy dentro del «índice de miseria», como lo expresan los meteorólogos. Durante la ola de calor de 1999, Chicago estableció un récord de humedad de todos los tiempos con un punto de rocío de 83 grados el 30 de julio.
El Plan de Acción Climática de Chicago, de 12 años de antigüedad, estima que el número de días por encima de los 90 grados en la ciudad podría aumentar de 15 a 35 a 56 días al año. Esta cifra casi se cuadruplicó con mayores emisiones de gases de efecto invernadero.
«Un verano en Chicago a finales de siglo podría parecerse hoy a un verano en Mobile, Alabama», decía el plan.
ganar la guerra, perder la guerra
La ciudad de Chicago no se queda quieta. Desde principios de la década de 2000, ha trabajado para convertirse en líder en adaptación y resiliencia térmica urbana. Un portavoz de la ciudad dijo que los funcionarios de gestión de emergencias eran «muy proactivos» respecto al peligroso calor del verano.
Cuando se espera que el índice de temperatura alta supere los 110 grados en un solo día y supere los 105 grados durante varios días consecutivos, la ciudad pondrá en marcha un plan de emergencia para temperaturas extremadamente altas. Entre otras cosas, el plan prevé la apertura de seis centros de refrigeración y 50 autobuses de refrigeración, así como exámenes médicos de rutina para personas sin hogar, ancianos y discapacitados.
Pero adaptarse al calor extremo de una gran ciudad es una búsqueda interminable.
Chicago ha experimentado temperaturas diarias de verano de 95 grados o más en ocho de los últimos 10 años. En 2022, la ciudad tuvo el Día de la Independencia más caluroso de su historia, con temperaturas que alcanzaron los 102 grados. El clima se volvió aún más caluroso los días 5 y 6 de julio, la racha más larga de días de más de 100 grados en la historia de la ciudad.
El mes pasado, la ciudad tuvo seis días de 90 grados o más, incluido un máximo de 94 grados el 2 de junio. 18 grados por encima de la temperatura media del día.
Julio siguió una trayectoria récord similar. En siete de los 10 días anteriores las temperaturas alcanzaron los 90 grados o más, incluidos cuatro días consecutivos de 92 a 94 grados la semana pasada. Eso es 8 grados por encima del promedio histórico.
La oleada de días sudorosos y noches de insomnio está desafiando la vieja perogrullada de que el lago Michigan es el aire acondicionado de la madre naturaleza.
Lake Breeze: alivio para los ricos
«Ella está allí cuando está allí, y cuando no está, no está», dijo Patricia Abrams, fundadora y directora ejecutiva de Renaissance Collaborative, una organización sin fines de lucro que brinda apoyo a los desempleados en el vecindario Bronzeville de Chicago. se proporcionan a personas sin hogar y de bajos ingresos. «Llega y la gente hace lo que puede. Vivimos con ello y luego pasamos a otras cosas».
Vivir y morir en el calor ocurre de manera desproporcionada en comunidades de bajos ingresos y comunidades de color.
Están lejos de las frescas orillas de los lagos, donde dominan los rascacielos de lujo. En los barrios más pobres, los centros de refrigeración, las bocas de incendio y las plataformas contra salpicaduras siguen siendo la principal fuente de refrigeración durante el día, especialmente para los ancianos y los jóvenes.
Pero estas soluciones no abordan las condiciones más preocupantes que el calor del verano trae a las comunidades empobrecidas.
Por ejemplo, durante la ola de calor del Día de la Independencia de 2022, hubo más de 20 tiroteos en Chicago, en los que tres personas murieron por armas de fuego, según informes de los medios de la época. Un incidente de calor en 2022 provocó 11 muertes por disparos y más de 60 heridos.
Los sociólogos descubrieron que entonces, como ahora, los barrios del centro de la ciudad sufrían el calor de manera diferente que los más ricos. Un estudio de 2022 sobre datos sobre delitos en Chicago encontró que «los delitos de agresión tienen una fuerte dependencia de la temperatura, con temperaturas más cálidas de lo habitual, especialmente en junio y julio, asociadas con fuertes aumentos en los delitos de agresión».
Se espera que esta tendencia se intensifique con un clima más cálido, según un estudio de 2022 realizado por el economista Matthew Ranson de Abt Associates y el Programa de Economía Ambiental de la Universidad de Harvard.
No se trata sólo de delitos violentos.
Tres años antes de la ola de calor de 1995, Abrams de Renaissance Collaborative se mudó a Chicago desde la zona rural de Alabama. Ella es una de las afortunadas de la comunidad de Southside en tener aire acondicionado. A medida que el clima se hizo más caluroso, vio cómo robaban una docena de aires acondicionados de ventana de una escuela secundaria al otro lado de la calle.
«No creo que la pobreza haya cambiado mucho», dijo en una entrevista telefónica. «Tal vez diferentes personas [than in 1995], pero su situación económica no es diferente. «
Además, muchas personas de bajos ingresos no abandonan sus hogares, incluso durante un calor extremo, porque temen que sus hogares sean robados o dañados de otro modo, añadió. La COVID-19 ha hecho que sea más difícil convencer a la gente de que utilice los centros de refrigeración.
«Algunas personas acuden a familiares que tienen aire acondicionado desde hace tiempo. Otros saben que deberían ir a un refugio o a un centro de verano, pero simplemente no lo hacen. No quieren pensar que sus vidas corren peligro hasta que sea Demasiado tarde.»
El científico climático del noroeste, Houghton, dijo: «Puedo suponer con seguridad que las personas de las comunidades desfavorecidas se ven más afectadas por estos eventos que las personas de las comunidades más ricas. Lujoso».
calentamiento. la contaminación del aire.morir
Los expertos también están preocupados por el aumento de las tasas de mortalidad por el calor extremo y la persistente contaminación del aire procedente de vehículos, industrias y centrales eléctricas. Estos tres están interrelacionados.
Las principales ciudades como Chicago ya están luchando por mantener estándares saludables para los contaminantes atmosféricos estándar como el ozono a nivel del suelo y las partículas. Eso es smog.
«La mayor parte del deterioro severo de la calidad del aire ocurre en el verano, como estamos viendo con estos eventos de calor que causan que masas de aire húmedo cuelguen sobre nosotros durante días», dijo Lerner de ELPC.
«Se convierte en un doble golpe cuando hay calor que el cuerpo no puede soportar y aire que el cuerpo no puede respirar», añadió Horton.
Hasta ahora, estas situaciones no han chocado tan trágicamente como hace 25 años.
«Todas las líneas de tendencia sugieren que las olas de calor se están volviendo más frecuentes y la humedad relativa está aumentando», dijo Horton. «Eventualmente, esas condiciones se darán. Veremos hasta dónde hemos llegado».
Reimpreso de Climatewire con autorización de E&E News. E&E ofrece cobertura diaria de noticias críticas sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
