Cinco formas en las que la crisis económica provocada por el coronavirus podría afectar a las emisiones de CO2
Las recesiones económicas suelen ir acompañadas de disminuciones en las emisiones de dióxido de carbono. Luego viene el rebote.
En 2009, la Gran Recesión provocó que las emisiones globales cayeran casi un 1%. El año siguiente, cuando los gobiernos de todo el mundo promulgaron medidas de estímulo para apuntalar sus economías, los niveles de dióxido de carbono aumentaron alrededor de un 5%.
La devastación económica causada por el nuevo coronavirus es todo menos típica. Estados Unidos informó la semana pasada 6,6 millones de nuevas solicitudes de desempleo. Hace tres semanas, el récord semanal anterior fue de 695.000 en 1982.
Cifras tan asombrosas subvierten la sabiduría convencional. Los magnates del petróleo estadounidenses, por ejemplo, se han sentido reconfortados durante mucho tiempo con la afirmación de que la mejor cura para los bajos precios del petróleo son los bajos precios del petróleo. El petróleo barato suele impulsar la demanda. Pero no importa cuán bajos caigan los precios de la gasolina, no está claro cuándo los estadounidenses comenzarán a conducir nuevamente.
La incertidumbre sobre la recuperación económica dificulta la previsión de emisiones futuras.
«Ojalá lo supiera. No hay nada que podamos decir inteligentemente», dijo el economista climático de la Universidad de Nueva York, Gernot Wagner, en una entrevista telefónica.
En esta etapa de la pandemia de coronavirus, predecir la trayectoria de las emisiones globales puede ser una locura, pero los economistas saben esto: históricamente, las emisiones han aumentado a medida que las economías crecían.
Aquí hay cinco desarrollos económicos que podrían determinar la trayectoria de las emisiones mundiales en los próximos años.
¿Es esto cierto también para China y el mundo?
Las emisiones de China cayeron drásticamente después de que Beijing bloqueara gran parte del país para frenar la propagación del coronavirus.
Lauri Myllyvirta, analista del Centro de Investigación de Energía y Aire Limpio, informó que el bloqueo redujo las emisiones en 250 millones de toneladas, aproximadamente el equivalente a las emisiones anuales de Florida.
Incluso si China escapa a una segunda ola de coronavirus, es probable que sus fábricas sigan sufriendo a medida que el virus asola las economías de todo el mundo. Moody’s Investors Service estima que el producto interno bruto de Estados Unidos y la zona del euro se contraerá un 2% y un 2,2% respectivamente este año. El servicio de calificación espera que el crecimiento económico de China se desacelere hasta el 3,3%, frente a su previsión original del 6,1% en 2022.
Beijing ha manifestado su intención de intervenir para ayudar a apuntalar la economía. Myllyvirta dijo que los inventarios de acero ya estaban aumentando, en una aparente apuesta de los fabricantes de que el gobierno central apoyaría un auge masivo de la construcción.
Esto plantea dudas sobre el impacto climático de la recuperación económica de China. John Larson, analista de la firma de investigación Rhodium Group, dijo que el auge de la construcción no sólo impulsaría industrias intensivas en carbono como las del acero y el cemento, sino que también podría bloquear las emisiones de vehículos y edificios en los años venideros.
«Creo que la gran pregunta es qué tan profundo será el impacto económico del virus en las principales economías y cuándo», dijo. «Ese será un factor importante para determinar con qué rapidez y en qué medida se recuperarán las emisiones».
¿Cuándo volverán los estadounidenses a los coches? ¿Si alguna vez?
El transporte es la mayor fuente de gases de efecto invernadero en Estados Unidos y representó el 35,8% de las emisiones totales del país en 2022. Casi el 60% de esto proviene de turismos y camiones ligeros.
Muchos de esos vehículos ahora están estacionados en casas.
Los efectos de este cambio ya son cada vez más evidentes en los mercados energéticos. El miércoles, la Administración de Información Energética de Estados Unidos informó que los suministros de gasolina al mercado interno cayeron en 2,2 millones de barriles por día la semana pasada, la mayor caída semanal desde que la agencia comenzó a llevar registros en 1991.
Los precios de la gasolina han caído incluso más rápido que los precios del petróleo crudo a medida que la demanda se evapora y la capacidad de almacenamiento disminuye.
Normalmente, cuando los precios de la gasolina bajan, los estadounidenses conducen o vuelan. Hoy en día, no está claro cuándo se levantarán los confinamientos en gran parte del país, o si la gente estará dispuesta a viajar cuando se levanten los confinamientos.
«No importa cuál sea el precio de la gasolina, la gente no se sube a sus automóviles en este momento», dijo Daniel Cohan, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Rice.
«Una de las cosas más importantes que hay que observar es ¿qué tan pegajosos son estos cambios de comportamiento?», añadió Cohan. “A medida que más y más personas se acostumbren a trabajar desde casa, enseñar desde casa, celebrar reuniones de forma remota, ¿en qué medida esto reducirá los viajes en avión o la reserva de vacaciones?”
¿Hacia dónde irán los precios del petróleo a partir de ahora?
Los precios del petróleo subieron la semana pasada después de que el presidente Trump tuiteara que Arabia Saudita y Rusia habían acordado recortar la producción y aliviar el exceso de crudo nuevo en el mercado. Sin embargo, una declaración de Riad inmediatamente puso en duda esta afirmación.
Las consecuencias de la guerra de precios se extenderán más allá de la industria petrolera. Tomemos como ejemplo las empresas de servicios públicos estadounidenses. Las grandes cantidades de gas natural extraídas de los pozos petroleros han deprimido gravemente los precios del gas natural y reducido el uso de carbón en los últimos años. Pero Cohan dijo que el aumento de los precios del gas natural podría conducir a un aumento a corto plazo en la generación de energía a carbón, a medida que las empresas de servicios públicos que han cambiado al gas natural aumentan su uso de carbón en los últimos años.
Cada vez parece más probable que aumenten los precios del gas natural. S&P Global Platts Analytics dijo que los precios de Henry Hub podrían subir a 3 dólares por MMBtu el próximo año desde mínimos de varias décadas, actualmente alrededor de 1,60 dólares por millón de unidades térmicas británicas, debido a limitaciones de producción.
«2022 se perfila como un año alcista para los precios de Henry Hub», escribió el servicio de calificación en un informe reciente. «Si el petróleo crudo continúa oscilando en el rango de 20-30 dólares el barril, la caída asociada en los precios del gas natural aumentará a finales de este año y continuará hasta 2022».
Es casi seguro que el precio del petróleo desempeñará de alguna manera un papel en cualquier transición hacia nuevas tecnologías.
Los débiles precios del petróleo pueden incitar a las grandes petroleras a considerar de nuevo la energía renovable, que tradicionalmente ha ofrecido menores rendimientos (Climatewire, 1 de abril).
Al mismo tiempo, una caída prolongada de los precios del petróleo podría hacer que los consumidores se muestren reacios a adoptar los vehículos eléctricos, dijo Jason Bordoff, director del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
«Un indicador el próximo año será si los fabricantes de automóviles extienden el plazo para reemplazar sus flotas», dijo.
¿Cambiarán las cadenas de suministro globales?
Las emisiones han disminuido en Estados Unidos y Europa en los últimos años, pero eso se ha visto compensado por el aumento de las emisiones en Asia. Esta dinámica ha llevado a discusiones sobre las emisiones de “producción” y “consumo”.
Por ejemplo, Estados Unidos puede estar emitiendo menos dióxido de carbono que antes, pero eso no tiene en cuenta las emisiones asociadas con la producción de los bienes importados que compran los estadounidenses.
El coronavirus ha expuesto fallas en las cadenas de suministro globales, especialmente en las de suministros médicos. El estallido de la guerra comercial entre China y Estados Unidos puede llevar a algunos países a devolver la fabricación que anteriormente se subcontrataba a Asia.
No está claro qué significa esto para las emisiones. Reducir el transporte reduce las emisiones. Pero Wagner, profesor de la Universidad de Nueva York, dijo que era difícil determinar si trasladar fábricas de Asia a Occidente realmente reduciría las emisiones manufactureras.
Dijo que otros cambios en las cadenas de suministro globales podrían obstaculizar los esfuerzos hacia sistemas de energía verde.
«Puedo ver fácilmente un debilitamiento real, especialmente en industrias emergentes como las energías renovables. Las cadenas de suministro de energías renovables tienden a depender de que las cosas funcionen correctamente y todo depende de una fábrica en China».
¿Qué hay en el cuarto proyecto de ley sobre el coronavirus?
Hasta ahora, la energía ha desempeñado un papel en los esfuerzos de recuperación del Congreso, aunque no por falta de intentos. Los demócratas hablaron de sus prioridades en materia de energía limpia, mientras Trump apoyó la idea de llenar la Reserva Estratégica de Petróleo. Ninguno de los elementos estaba incluido en el paquete de rescate original del Congreso.
Esto puede cambiar.
Casi todos los observadores dicen que esperan que el Congreso se involucre nuevamente en los esfuerzos de ayuda. La pregunta es si incluirá un componente energético y qué componentes incluirá.
Las inversiones en transmisión de electricidad, estaciones de carga de vehículos eléctricos y transporte público podrían contribuir en gran medida a hacer más ecológica la economía estadounidense. Más proyectos de carreteras podrían generar mayores emisiones.
«En principio, revitalizar la economía y buscar energía limpia pueden ser muy compatibles», dijo Cohan, profesor de la Universidad Rice. Pero, añadió, «se necesita el liderazgo y la visión adecuados para que esto suceda».
Reimpreso por Climatewire con autorización de E&E News. E&E ofrece cobertura diaria de noticias clave sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.