Cómo contar las muertes por COVID-19

A medida que el coronavirus arrasa en los EE. UU., la falta de pruebas ha impedido determinar el verdadero número de infectados. Ahora, el número oficial de muertos por coronavirus también está siendo cuestionado.

En Colorado, por ejemplo, un legislador estatal republicano acusó al departamento de salud pública del estado de inflar falsamente el número de muertes por COVID-19; la cantidad de muertes no se informó.

La realidad es que determinar la causa de la muerte no siempre es sencillo, incluso antes de la pandemia, y un mosaico de normas y reglamentos locales dificulta la obtención de datos nacionales válidos. Sin embargo, los datos sobre el exceso de muertes en los Estados Unidos durante los últimos meses sugieren que las muertes por COVID-19 pueden subestimarse en lugar de contarse en exceso.

causa de la muerte

Los certificados de defunción pueden ser firmados por los médicos responsables de los pacientes que mueren en los hospitales, lo que ha resultado en muchas muertes por COVID-19. También pueden estar firmados por un médico forense o médico forense, que son funcionarios independientes que trabajan para condados o ciudades individuales. La Dra. Sally Aiken, presidenta de la Asociación Nacional de Médicos Forenses (NOMBRE), dijo que muchos certificados de defunción por COVID-19 son procesados ​​por médicos, a menos que la muerte haya ocurrido fuera de un hospital, en cuyo caso intervendría el médico forense o forense. . En algunas jurisdicciones, incluidas ciudades como Chicago y Milwaukee, los médicos forenses participan en la determinación de la causa de muerte en cada caso sospechoso de COVID-19. En estas jurisdicciones, los médicos forenses incluso revisarán los registros médicos de los pacientes que mueren en el hospital para asegurarse de que los síntomas y las pruebas indiquen que el paciente realmente murió de COVID-19.

Aiken le dijo a WordsSideKick.com que hacer que los forenses confirmen las muertes por COVID-19 crea más consistencia y un registro más claro. Hay espacios en el certificado de defunción para enumerar la causa inmediata de la muerte y la cadena de eventos que conducen a la enfermedad o evento final. También hay margen para añadir factores de influencia.

Para COVID-19, la causa inmediata de muerte puede aparecer como dificultad respiratoria, con «debido a COVID-19» en la segunda línea. Los factores que contribuyen, como la enfermedad cardíaca, la diabetes o la presión arterial alta, se enumeran más adelante. Eso generó cierta confusión entre las personas, dijo Aiken, que pensaban que la causa «real» de la muerte era la enfermedad cardiaca o la diabetes, lo cual no era el caso.

“Probablemente no habrían muerto si el COVID-19 no hubiera sido la gota que colmó el vaso, o no hubiera sido el factor que condujo a la cascada de muertes”, dijo.

Detectar COVID-19

Lo difícil que es determinar exactamente si COVID-19 es realmente la última gota depende de las circunstancias. La mayoría de las muertes por COVID-19 observadas por el Sistema de Salud Mount Sinai de Nueva York fueron de personas con comorbilidades como enfermedad de las arterias coronarias o enfermedad renal (o ambas), dijo la Dra. Mary Fowkes, jefa de servicios de autopsia del Sistema de Salud Mount Sinai en Nueva York. York. . Pero por lo general no es difícil saber qué los mató.

«La mayoría de los casos son bastante sencillos», dijo Fox a WordsSideKick.com. «Los pulmones a menudo están tan estrechamente relacionados con la patología que pesan de dos a tres veces o más de lo normal en un pulmón normal».

(El exceso de peso es el resultado de los desechos líquidos y celulares producidos por el tejido pulmonar dañado).

Jeremy Foster, médico de emergencias del Brigham and Women’s Hospital en Massachusetts, dijo que el juicio puede ser más confuso en algunos casos, particularmente cuando alguien muere en casa o poco después de ingresar a una sala de emergencias.

«El desafío es comprender quién está muriendo por COVID-19 y quién está muriendo por el virus que causa COVID-19», dijo Faust a WordsSideKick.com.

Las autopsias pueden ayudar a responder esa pregunta, pero las tasas de autopsias eran bajas incluso antes de la pandemia, dijo Fox. Incluso en Mount Sinai, un sistema de salud excepcional que ofrece a todas las familias la oportunidad de una autopsia gratuita, la tasa de autopsias era solo del 20 % antes de la pandemia. Según NAME, existe una continua escasez de patólogos forenses en los Estados Unidos, con aproximadamente 500 empleados actualmente y se necesitan 1200 adicionales. Realizar una autopsia de COVID-19 también puede ser peligroso debido a la naturaleza contagiosa de la enfermedad y la escasez constante de equipo de protección personal para los patólogos.

Otra complicación para determinar la causa de muerte por COVID-19 es que algunos jóvenes mueren a causa de accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos y luego dan positivo por COVID-19 sin antecedentes de síntomas respiratorios. Ahora se sabe que el virus causa coágulos de sangre, lo que sugiere que el COVID-19 también es el asesino en estos casos. Fowkes y sus colegas examinaron microscópicamente los cerebros de 20 víctimas de COVID-19 en su sistema hospitalario y encontraron que seis de ellos contenían pequeños coágulos de sangre que habían causado accidentes cerebrovasculares menores antes de morir.

“Lo encontramos en pacientes más jóvenes de lo que podría pensar, y lo encontramos en una distribución que no esperaría, por lo que creemos que está relacionado con COVID-19”, dijo Fox.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. han publicado una guía sobre cómo atribuir una muerte a COVID-19. La guía insta al uso de información de las pruebas de COVID-19 cuando sea posible, pero también permite que la muerte se incluya como «presunta» o «probable» de COVID-19 según los síntomas y el mejor juicio clínico de la persona que completa el certificado de defunción. Aiken dijo que los médicos forenses que tratan de determinar la causa de la muerte sin realizar pruebas revisarían los registros médicos y preguntarían a los familiares y seres queridos sobre los síntomas que experimentó la persona antes de morir. Dependiendo de la jurisdicción, una autopsia de COVID-19 puede estar disponible.

¿Subnotificación o sobrenotificación?

Jay Wolfson, profesor de salud pública en la Universidad del Sur de Florida (USF), dijo que todas las inconsistencias en los informes de causas de muerte ocurrieron antes de la pandemia de COVID-19. Pero le dijo a WordsSideKick.com que obtener datos precisos sobre las muertes ahora es extremadamente urgente. Los epidemiólogos y los funcionarios de salud pública a menudo usan los certificados de defunción para detectar grupos extraños de muertes o para vincular ciertos factores de riesgo con ciertas causas de muerte. Pero debido a que los diferentes estados y territorios tienen diferentes reglas para registrar y reportar las causas de muerte, los datos acumulados siempre han sido confusos.

«Creo que algunos estados son reacios a abrir sus bases de datos porque saben que hay problemas de validez con las bases de datos, o saben que los datos podrían usarse indebidamente», dijo Wolfson, pero dijo que los funcionarios de salud pública necesitan acceso a los datos, y necesita encontrar un método para extraer datos y normalizarlos. Wolfson y otros investigadores de la USF ya están trabajando con funcionarios estatales para ver qué datos el estado puede divulgar legalmente, dijo.

Al mismo tiempo, a medida que se intensifica el debate político sobre la respuesta al virus, algunos creen que los informes de muerte se han tergiversado deliberadamente. Aiken niega que los forenses tengan una gran conspiración. Los forenses, dijo, están diseñados para ser entidades independientes cuyas políticas van desde conservadoras hasta liberales.

«Siempre me hace feliz», dijo. «El médico forense y el forense no estaban lo suficientemente bien organizados como para coludirse».

En Colorado, la discrepancia entre la cantidad de muertes por COVID-19 y la cantidad de muertes por COVID-19 se debe a las pautas de informes federales que requieren que los departamentos de salud informen cualquier muerte positiva por COVID-19 a los CDC, incluso si COVID-19 no se considera causa de muerte. El gobernador Jared Polis dijo en una conferencia de prensa el viernes (15 de mayo) que había muerto. Polis dijo que se ha ordenado al departamento de salud que no informe al público sobre las muertes por COVID-19.

En Florida, donde la ley estatal prohíbe la divulgación de datos de certificados de defunción, es posible divulgar públicamente certificados de defunción o conjuntos de datos acumulativos con información anonimizada eliminada, dijo Wolfson.

Es posible tanto el conteo insuficiente como el conteo excesivo de muertes por COVID-19, dijo Wolfson, pero no está claro cuál es más probable, o si podrían estar equilibrándose entre sí. Fox dijo que, según su experiencia, es más probable que las muertes por COVID-19 se cuenten menos que se cuenten en exceso. Eso se debe a que Nueva York es una de varias ciudades que ha visto un aumento en las muertes en el hogar, y esos aumentos inusuales pueden deberse a COVID-19 no probado ni tratado.

Quizás la mejor pista sobre si las muertes por COVID-19 no se cuentan o se cuentan en exceso es el exceso de datos de mortalidad. El exceso de mortalidad es el número de muertes en un año dado que son más altas de lo que normalmente se esperaría para una población dada. Los datos de los CDC muestran un aumento en el exceso de mortalidad a principios de 2022, con un total de decenas de miles de muertes.

Algunos creen que muchas de las muertes por sobredosis están relacionadas con los bloqueos de COVID-19 más que con el COVID-19 en sí, dijo Faust, debido al temor de contraer la enfermedad si van al hospital por otras razones. Un estudio en el Journal of the American College of Cardiology encontró que las visitas al departamento de emergencias por un tipo específico de ataque cardíaco en nueve hospitales importantes se redujeron en un 38 % en marzo. Esto sugiere que las personas de hecho están retrasando o evitando la atención médica, lo que puede significar que algunas de ellas están muriendo por causas prevenibles.

Pero las pandemias distintas de la COVID-19 probablemente no puedan explicar la mayoría del exceso de muertes, dijo Foster. Solo una fracción de las visitas por infarto representa una vida salvada, porque los médicos tienen que tratar a unos 10 pacientes para salvar a uno, dijo. También se redujeron otras causas de muerte, como los accidentes automovilísticos.

Faust advierte que esto podría cambiar con el tiempo. Por ejemplo, si los pacientes con cáncer dejan de recibir tratamiento durante un año en lugar de unos pocos meses, el efecto sobre la mortalidad puede ser más pronunciado en los datos de toda la población. Pero por ahora, dijo, «es poco probable que el número de muertos por coronavirus se supere hasta el punto de explicar las cosas muy inusuales que estamos viendo».

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