Cómo la COVID-19 está alterando las previsiones meteorológicas y los registros climáticos
Dos veces al año, el equipo de Ed Dever de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis viaja al mar frente a las costas de Oregón y Washington para restaurar y limpiar los más de 100 delicados sensores que constituyen la parte anual de la Red Científica de 44 millones de dólares. Iniciativa del Observatorio Oceánico. «Si este año hubiera sido un año normal, ya estaría en el mar», dijo.
En cambio, Dever es uno de los muchos científicos marginados por la pandemia de coronavirus y observa desde la distancia cómo desaparecen valiosos datos de campo y los instrumentos se degradan. Una pausa científica podría poner en peligro los pronósticos meteorológicos a corto plazo y amenazar la investigación climática a largo plazo. En algunos casos, los investigadores esperaban lagunas en los datos recopilados periódicamente durante décadas. «El avance en el registro científico probablemente no tenga precedentes», afirma el ecologista Frank Davis de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Davis es director ejecutivo del programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo (LTER), que consta de 30 sitios ecológicos que se extienden desde el extremo norte de Alaska hasta la Antártida. La red LTER, que comprende áreas urbanas y rurales, permite a los científicos estudiar procesos ecológicos durante décadas, desde los efectos de la reducción de las nevadas en las montañas de Colorado hasta los efectos de la contaminación de los ríos en Baltimore. En algunos sitios, podría ser la primera interrupción en más de 40 años, dijo. «Es doloroso para los científicos involucrados».
el pronóstico del tiempo se ve afectado
Otros programas de seguimiento enfrentan lagunas similares. Los científicos viajan habitualmente a través de los océanos del mundo en buques portacontenedores comerciales, recopilando datos y desplegando diversos instrumentos para medir el clima, las corrientes y otras propiedades del océano. Justine Parks, una técnica marina que dirige uno de esos proyectos en el Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, California, dijo que la mayoría de los barcos todavía están operando, pero las restricciones de viaje significan que ya no se permiten científicos a bordo.
En el pasado, las huelgas portuarias y la inestabilidad política llevaron a la suspensión de ciertas líneas de cruceros, dijo Parks. Pero hasta donde ella sabía, era la primera vez que todo el proyecto se paralizaba durante un período prolongado.
Emma Heslop, experta en el Programa de Observaciones Oceánicas de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental en París, dijo que las mediciones en el mar son importantes para predecir el clima oceánico y preservar registros a largo plazo de la salud de los océanos y el cambio climático. Su equipo todavía está tratando de evaluar el alcance del daño de la pandemia a la comunidad de observadores de los océanos en su conjunto, pero los investigadores ya están sintiendo parte del impacto. Durante los últimos dos meses, vieron una disminución constante en el número de observaciones a bordo, y el número de observatorios que reportaron datos disminuyó un 15% desde principios de febrero. Si bien la comunidad está trabajando para encontrar otras formas de recopilar datos vitales, la situación podría empeorar a medida que continúe el brote. «Cuanto más tiempo duren las restricciones», dijo, «más tardará nuestro negocio en recuperarse».
Los vuelos comerciales también proporcionan valiosos datos meteorológicos: miden la temperatura, la presión y la velocidad del viento durante el crucero. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), al 31 de marzo los datos meteorológicos proporcionados por la flota estadounidense habían caído a la mitad de los niveles normales.
mantenimiento problemático
Los satélites y los globos meteorológicos pueden llenar algunos de los vacíos, pero algunos datos de las aeronaves son irreemplazables. «No hay duda de que con la pérdida real de la industria de la aviación mundial hay lagunas en algunos registros», dijo Graham March, portavoz de la Oficina Meteorológica de Exeter.
La Met Office estima que la pérdida de observaciones aéreas aumentará el error en sus pronósticos entre un 1 y un 2%, pero señala que la precisión de los pronósticos de los científicos puede verse más afectada en regiones donde los vuelos son generalmente más abundantes. La Met Office mantiene más de 250 estaciones meteorológicas en el Reino Unido, que proporcionan datos atmosféricos y meteorológicos recopilados de forma autónoma de forma continua o diaria. Los sistemas están funcionando bien por ahora, dijo March, pero si un instrumento falla, es difícil conseguir que los equipos solucionen el problema.
La mayoría de los datos de vigilancia atmosférica del mundo se recopilan con poca o ninguna intervención humana, y dichos programas deberían poder seguir funcionando. Por ejemplo, el Experimento Avanzado de Gases Atmosféricos Globales mide compuestos que agotan la capa de ozono, gases de efecto invernadero y otros constituyentes traza de la atmósfera en 13 lugares remotos alrededor del mundo. Muchos de sus sistemas son autónomos: cada estación cuenta con una o dos personas que realizan el mantenimiento de rutina para mantener los instrumentos en funcionamiento. Ray Weiss, un químico atmosférico de Scripps que dirigió el proyecto, dijo que hasta ahora dos instrumentos han fallado, pero que la pérdida de un instrumento o incluso de un sitio completo en unas pocas semanas probablemente no ponga en peligro las capacidades de monitoreo de la red. Arlyn Andrews, que dirige el Programa de Monitoreo de Gases de Efecto Invernadero de la NOAA, dijo que el impacto en la red ha sido «relativamente pequeño», ya que hasta ahora menos del 5 por ciento de los sitios de la NOAA carecen de datos.
Weiss espera que, a menos que las cosas empeoren, el programa saldrá relativamente ileso. «Estamos cojeando, esa es la conclusión».
Este artículo se reimprime con permiso y se publicó por primera vez el 13 de abril de 2022.
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