Cómo los microbios ayudaron a limpiar el derrame de petróleo de BP
Al igual que los autos, algunos microbios usan aceite como combustible. Dichos microorganismos son una razón importante por la que el derrame de petróleo de BP en el Golfo de México en 2010 no fue grave.
«Los microbios hacen un trabajo increíble al consumir grandes cantidades de gas natural», dijo Chris Reddy, biogeoquímico de la Institución Oceanográfica Woods Hole. Las moléculas de hidrocarburo relativamente pequeñas del gas natural son consumidas más fácilmente por los microorganismos. «La tasa y la capacidad de los microbios son demostraciones increíbles», agregó.
Como aludió Reddy, los microbios fueron ayudados por la naturaleza del derrame de petróleo: el llamado crudo dulce ligero de Luisiana mezclado con gas natural, no betún u otros petróleos pesados y pegajosos. «La degradación es mucho más fácil», dijo Christopher D’Elia, biólogo de la Universidad Estatal de Luisiana y decano de la Escuela de Costas y Medio Ambiente. «Las bacterias tienen algo más fácil de tratar».
Más de 150 moléculas diferentes componen los hidrocarburos tóxicos que arroja el pozo Macondo de BP en el fondo del Golfo de México. Los microbios mastican los hidrocarburos dispersos más pequeños (y el propio dispersante) relativamente rápido, gracias al hecho de que estas moléculas pueden disolverse en agua. «Les doy un 7 sobre 10», dice David Valentine, biogeoquímico de la Universidad de California, Santa Bárbara, sobre cómo se comportan los microbios cuando comen derrames de petróleo.
Las corrientes oceánicas, además de mantener el petróleo derramado en el mar, estimulan la actividad microbiana en los derrames de petróleo. La mezcla constante de agua permitió que las bacterias se multiplicaran, convirtiendo millones de barriles de petróleo en alrededor de 100 seis billones de células microbianas, incluyendo Colwellia que consume etano, Cycloclasticus que come aromáticos, Oceanospirillales que come alcanos, Alcanovorax que come petróleo, Methylococcus que ama el metano. y otras especies, incluida al menos una especie previamente desconocida para la ciencia.
Pero incluso los microbios voraces no pueden limpiarlo todo, y la mayor parte de lo que consumen (componentes de gas natural como metano, etano, butano, propano y pentano) no son legalmente parte de un derrame de petróleo. Además, también se derramaron grandes cantidades de hidrocarburos similares al alquitrán, demasiado grandes para que los microbios los mastiquen. Reddy y sus colegas aún viajan al Golfo de México con la mayor frecuencia posible, pasean por las playas y recolectan muestras. «Estamos tratando de ver quién es el chico más duro de la cuadra», dijo sobre los ingredientes filtrados, tratando de averiguar por qué estos hidrocarburos no son biodegradables o incluso no se descomponen con la luz solar. De hecho, la luz del sol por sí sola puede convertir el aceite que llegó a la superficie en aceite no consumido. «La naturaleza tiene una enorme caja de herramientas para combatir el petróleo», agregó, aunque desde un punto de vista toxicológico, no está claro si los hidrocarburos convertidos por la luz solar son peores o mejores.
Las floraciones bacterianas también parecen ser, al menos en parte, responsables de la nieve marina aceitosa que cubrió el fondo del Golfo de México después de la explosión de Macondo, otra consecuencia no deseada con efectos desconocidos. «Estas cosas están prácticamente en todas partes», dice Samantha Joye, biogeoquímica de la Universidad de Georgia, quien describe sus estudios de sedimentos a 1.000 metros o más utilizando herramientas como el sumergible Alvin. «Hasta el 15 por ciento de las emisiones se encuentran en el fondo del mar. Ese es un número bastante notable porque inicialmente no se consideró el destino potencial del petróleo».
Si el agua tampoco tiene suficientes nutrientes (como nitrógeno o fósforo), incluso las moléculas más pequeñas no se pueden consumir. «Los nutrientes regulan la biodegradación», dijo Joy. «Probablemente por eso se deposita tanto petróleo y se degrada tanto como sea posible. De hecho, los microbios no solo pueden verse obstaculizados por la escasez de nutrientes, ya que una población microbiana próspera podría significar que sus depredadores podrían infectar estos derrames. La prosperidad que acompaña de varios virus. Además, una de las mayores necesidades de hidrocarburos de estos microbios, el oxígeno, simplemente no está presente en el sedimento o lodo en las profundidades del pantano de Luisiana. Es por eso que el petróleo del pozo Macondo todavía está en estos lugares cinco años después, y tal vez mucho más.
«Los microbios son como adolescentes», dijo Reddy. «Puedes hacer que limpien el garaje los fines de semana. ¿Pueden hacerlo? Sí. ¿Lo harán? Tal vez. ¿Lo harán tan bien como tú quieres? Probablemente no».
