Cómo los sistemas inmunológicos de las personas mayores como Trump se debilitan con la edad
El anuncio del presidente Donald Trump de que dio positivo por COVID-19 es especialmente preocupante debido a su edad. Trump, de 74 años, está en el grupo de edad que se ha visto más afectado durante la pandemia de coronavirus.
Personas de todas las edades pueden infectarse con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Pero la gravedad de la enfermedad tiende a empeorar a medida que los pacientes envejecen. A fines de septiembre, el 79% de las muertes por COVID-19 en los Estados Unidos ocurrieron en pacientes mayores de 65 años. Estas estadísticas son muy similares en todos los países del mundo.
¿Qué pone a los adultos mayores en mayor riesgo de contraer virus como el SARS-CoV-2? Los científicos creen que esto se debe en gran parte a los cambios en el sistema inmunológico del cuerpo a medida que envejecemos.
La herramienta de su cuerpo para combatir las infecciones virales
A lo largo de su vida, su cuerpo es bombardeado constantemente con patógenos: bacterias, hongos y virus que pueden enfermarlo. El cuerpo humano es un gran lugar para que estos organismos crezcan y se reproduzcan, proporcionando un ambiente cálido y muchos nutrientes.
Aquí es donde entra en juego su sistema inmunológico. Es el sistema de defensa de su cuerpo contra estos invasores. Antes de nacer, su cuerpo comienza a producir células B y células T especializadas, tipos de glóbulos blancos que reconocen patógenos y ayudan a evitar que crezcan.
Durante una infección, sus células B proliferan y producen anticuerpos que atrapan a los patógenos y bloquean su capacidad de propagarse en su cuerpo. Las células T funcionan reconociendo las células infectadas y matándolas. Juntos, forman lo que los científicos llaman el sistema inmunitario «adaptativo».
Tal vez su médico verificó sus niveles de glóbulos blancos. Esta es una medida de si tiene más células B y T en la sangre de lo normal, presumiblemente porque están combatiendo infecciones.
Cuando eres muy joven, no tienes muchas de estas células B o células T. Controlar una infección puede ser un desafío para su cuerpo porque simplemente no está acostumbrado al trabajo. A medida que madura, su sistema inmunitario adaptativo aprende a reconocer los patógenos y responder a estos ataques constantes, lo que le permite combatir las infecciones de manera rápida y eficaz.
Si bien los glóbulos blancos son poderosos protectores del cuerpo, no son suficientes por sí solos. Afortunadamente, su sistema inmunitario tiene otra capa, la denominada respuesta inmunitaria «innata». Cada célula tiene su propio pequeño sistema inmunológico, lo que le permite responder directamente a los patógenos más rápido que movilizar respuestas adaptativas.
La respuesta inmunitaria innata está sintonizada para abalanzarse sobre los tipos de moléculas que normalmente se encuentran en las bacterias y los virus, pero no en las células humanas. Cuando la célula detecta estas moléculas invasoras, desencadena la producción de proteínas antivirales de interferón. El interferón provoca la muerte de las células infectadas, lo que limita la infección.
Otro tipo de célula inmune innata, llamada monocitos, actúa como una especie de guardaespaldas celular, limpiando cualquier célula infectada que encuentre y señalando la respuesta inmune adaptativa para que se ponga en marcha.
Juntos, los sistemas inmunitarios innato y adaptativo pueden actuar como máquinas afinadas para detectar y eliminar patógenos.
Los adultos mayores tienen sistemas inmunológicos más débiles
Cuando un patógeno invade, la diferencia entre la enfermedad y la salud es una carrera entre la rapidez con la que el patógeno puede propagarse por su cuerpo y la rapidez con la que su respuesta inmunitaria puede responder sin causar demasiado daño colateral.
A medida que las personas envejecen, sus respuestas inmunitarias innatas y adaptativas cambian, modificando este equilibrio.
Los monocitos más viejos produjeron menos interferón en respuesta a la infección viral. Les resulta más difícil matar las células infectadas y señalar una respuesta inmunitaria adaptativa.
La inflamación crónica de bajo grado que a menudo ocurre en las personas durante el envejecimiento también afecta la capacidad de las respuestas inmunitarias innatas y adaptativas para responder a los patógenos. Esto es similar a acostumbrarse a un sonido molesto con el tiempo.
A medida que envejecemos, el «período de atención» de las respuestas inmunitarias innatas y adaptativas disminuye, lo que dificulta que el cuerpo responda a las infecciones virales, lo que permite que el virus tome la delantera. Los virus pueden aprovechar su sistema inmunológico para comenzar lentamente y derribarlo rápidamente, causando enfermedades graves y la muerte.
El distanciamiento social es esencial
Todos, independientemente de la edad, deben protegerse de las infecciones, no solo para mantenerse saludables, sino también para ayudar a proteger a los más vulnerables. Dada la dificultad de controlar las infecciones virales en los ancianos, la mejor opción es que estas personas eviten en primer lugar infectarse.
Aquí es donde el lavado de manos, evitar tocarse la cara, el autoaislamiento y el distanciamiento social se vuelven importantes, especialmente con COVID-19.
COVID-19 es causado por un virus respiratorio que puede propagarse a través de pequeñas gotas que contienen el virus. Las gotas más grandes caerán rápidamente al suelo; las gotas muy pequeñas se secarán. Las gotas de rango medio son las más preocupantes porque pueden flotar varios pies en el aire antes de secarse. Estas gotitas se pueden inhalar hacia los pulmones.
Mantener una distancia de al menos 6 pies de otras personas puede reducir significativamente sus posibilidades de infectarse con estas gotas de aerosol. Pero el virus aún puede contaminar las superficies que una persona infectada ha tocado o tosido. Por lo tanto, la mejor manera de proteger a las personas mayores vulnerables e inmunodeprimidas es mantenerse alejado de ellas hasta que ya no exista riesgo. Al detener la propagación del SARS-CoV-2 entre la población, ayudamos a proteger a quienes tienen más dificultades para combatir la infección.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el texto original.
