¿Cómo transmiten los niños el coronavirus?la ciencia aún no está clara

El papel de los niños en la propagación del coronavirus ha sido una cuestión clave desde los primeros días de la pandemia. Ahora que algunos países permiten que las escuelas vuelvan a abrir después de semanas de cierre, los científicos se apresuran a solucionar el problema.

Los niños representan solo una pequeña fracción de los casos confirmados de COVID-19: menos del 2% de las infecciones reportadas en China, Italia y los Estados Unidos fueron entre personas menores de 18 años.

Pero los investigadores están divididos sobre si los niños tienen menos probabilidades que los adultos de infectarse y propagar el virus. Cada vez hay más pruebas de que los niños corren un riesgo menor, dicen algunos. Alasdair Munro, investigador de enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Universitario de Southampton en el Reino Unido, dijo que no eran responsables de la mayor parte de la transmisión y que los datos respaldaban la apertura de escuelas.

Los niños de Alemania y Dinamarca ya han regresado a la escuela, y los estudiantes de Australia y partes de Francia regresarán gradualmente a la escuela en las próximas semanas.

Otros científicos objetaron el apresurado regreso a las aulas. Los niños se han infectado menos que los adultos, en parte porque han estado expuestos al virus con menos frecuencia, especialmente con muchas escuelas cerradas, dijeron. A los niños no se les hacen pruebas con tanta frecuencia como a los adultos porque tienden a tener síntomas leves o ningún síntoma, dijeron los investigadores.

«No veo razones biológicas o epidemiológicas sólidas para creer que los niños no se infectarán», dijo Gary Wong, investigador de medicina respiratoria pediátrica de la Universidad China de Hong Kong. «Mientras haya transmisión comunitaria en la población adulta, la reapertura de las escuelas probablemente facilitará la transmisión porque se sabe que los virus respiratorios se propagan en las escuelas y las guarderías».

Si los niños están impulsando la propagación del virus, las tasas de infección podrían aumentar en las próximas semanas en los países donde los niños han regresado a la escuela, dicen los científicos.

Pero resolver el debate requerirá estudios poblacionales amplios y de alta calidad, algunos de los cuales ya están en marcha, que incluyan pruebas para detectar la presencia de anticuerpos en la sangre como marcador de una infección pasada.

Otros científicos están estudiando las respuestas inmunitarias de los niños para averiguar por qué tienen síntomas más leves que los adultos cuando están infectados y si esto ofrece pistas para posibles tratamientos.

debate de sensibilidad

Un estudio publicado el 27 de abril en The Lancet Infectious Diseases (publicado por primera vez como preimpresión a principios de marzo) analizó los hogares con casos confirmados de COVID-19 en Shenzhen, China. Los niños menores de diez años tienen la misma probabilidad que los adultos de infectarse, pero es menos probable que desarrollen síntomas graves, encontró el estudio.

“Ese preprint realmente asustó a todos”, dijo Munro, porque demostró que los niños podrían propagar la infección silenciosamente.

Pero otros estudios, incluidos algunos de Corea del Sur, Italia e Islandia, países con pruebas más generalizadas, observaron tasas más bajas de infección entre los niños. Algunos estudios de China también respaldan la idea de que los niños son menos susceptibles a la infección. Uno, publicado el 29 de abril en la revista Science, analizó datos de Hunan, una provincia que ha realizado rastreo de contactos y pruebas de virus de personas que se sabe que están infectadas. Los autores encontraron que por cada niño infectado menor de 15 años, hay casi 3 personas infectadas entre las edades de 20 y 64 años.

Pero para los adolescentes de 15 años o más, los datos son menos concluyentes, lo que sugiere que su riesgo de infección es similar al de los adultos, dijo Munro.

riesgo de transmisión

Aún menos conocido es si los niños infectados transmiten el virus de manera similar a los adultos. Un estudio de una serie de casos en los Alpes franceses describió a un niño de 9 años que asistía a tres escuelas y a una clase de esquí que también desarrolló síntomas de COVID-19 pero no infectó a nadie. «Es casi inaudito que un adulto entre en contacto con tanta gente sin infectar a nadie más», dijo Munro.

Kirsty Short, viróloga de la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia, dirigió un metanálisis inédito de varios estudios de hogares, incluidos algunos de países que no habían cerrado las escuelas en ese momento, como Singapur. Descubrió que los niños rara vez eran los primeros en traer el virus a sus hogares. Solo encontraron el primer caso confirmado en aproximadamente el 8% de los hogares. Por el contrario, alrededor del 50 por ciento de los hogares en los que se detectaron casos por primera vez durante los brotes de H5N1 eran niños, informó el estudio.

«El estudio de la familia es tranquilizador porque aunque hay muchos niños infectados, no van a casa e infectan a otros», dijo Munro.

Pero Huang argumenta que tales estudios están sesgados porque las familias no fueron seleccionadas al azar, sino porque fueron elegidas porque ya había un adulto infectado conocido allí. Por lo tanto, también es difícil determinar quién introdujo el virus, dijo. El cierre de escuelas y guarderías también puede explicar por qué los niños generalmente no son la principal fuente de infección por SARS-CoV-2. Otros virus respiratorios pueden propagarse entre adultos y niños, por lo que «no creo que este virus sea una excepción», dijo.

De hecho, dos informes preliminares informaron que los niños con síntomas de COVID-19 tenían niveles de ARN viral similares a los de los adultos. «Basándonos en estos resultados, debemos advertir contra la reapertura sin restricciones de escuelas y jardines de infancia en las circunstancias actuales. La infecciosidad de los niños puede ser la misma que la de los adultos. Sin embargo, no está claro si los niveles altos de ARN viral son un indicador de la infecciosidad de una persona», señala Harish Nair. , epidemiólogo de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido.

Hay pocos estudios sobre la transmisión de las escuelas a la comunidad en general, pero una investigación en curso en Australia informa que la transmisión es limitada y mucho más baja que la de otros virus respiratorios como la influenza. De las más de 850 personas en las escuelas primarias y secundarias de NSW que tuvieron contacto con nueve estudiantes y nueve miembros del personal a los que se les confirmó que tenían COVID-19, solo se han registrado dos casos de COVID-19, ambos en niños.

Con base en la evidencia, Munro dijo que se debe permitir que los niños regresen a la escuela. «Los niños son los que menos se han beneficiado del encierro y tienen mucho que perder», como perder oportunidades educativas y apoyo social adicional, como comidas escolares gratuitas, dijo.

La reapertura de las escuelas no significa un regreso a la normalidad, dijo Short. Dijo que habría una serie de restricciones y cambios, como separar los escritorios en las aulas y cerrar los patios de recreo, para reducir el riesgo de transmisión. Huang dijo que también sería importante realizar investigaciones sobre la transmisión después de la reapertura de las escuelas. Investigadores en los Países Bajos planean monitorear de cerca la situación a medida que las escuelas reabren gradualmente en las próximas semanas.

respuesta inmune

Sin embargo, los investigadores están de acuerdo en que los niños tienden a sobrellevar mejor la COVID-19 que los adultos. La mayoría de los niños infectados tienen síntomas leves o ningún síntoma, pero algunos niños se enferman gravemente e incluso mueren. Un pequeño número de niños en Londres y Nueva York han informado una respuesta inflamatoria similar a la rara enfermedad infantil de la enfermedad de Kawasaki.

«No me sorprendería si la COVID-19 se asociara con la enfermedad de Kawasaki, como también lo están muchas otras infecciones virales», dijo Wong. Si la asociación resulta ser real, podría pasarse por alto en China, Japón y Corea del Sur, porque la enfermedad de Kawasaki es más frecuente en Asia, dijo.

Una teoría para explicar por qué la mayoría de los niños tienen síntomas más leves es que los pulmones de los niños pueden contener menos receptores o menos maduros para ACE2, la proteína que el virus SARS-CoV-2 usa para ingresar a las células, dijo Wong. Pero para confirmar esto, dijo Huang, los investigadores necesitarían estudiar muestras de tejido de niños, que son difíciles de conseguir.

Otros creen que la exposición más frecuente de los niños a otros coronavirus, como los que causan el resfriado común, podría protegerlos de enfermedades graves. «Eso no parece contener el agua, porque incluso los bebés recién nacidos no parecen enfermarse muy gravemente por el coronavirus COVID-19», dijo Munro.

Huang sugiere que los niños pueden desarrollar una respuesta inmunitaria más apropiada a la infección, lo suficientemente fuerte como para combatir el virus, pero no lo suficientemente fuerte como para causar un daño importante en sus órganos. Su análisis inicial de 300 personas infectadas con COVID-19 encontró que los niños producían niveles mucho más bajos de citocinas (proteínas liberadas por el sistema inmunitario). Los pacientes de todas las edades con enfermedad grave tendían a tener niveles más altos de citoquinas, dijo. Pero todavía tiene que averiguar por qué. «¿Están más enfermos porque tienen niveles más altos de citoquinas, o están más enfermos porque están más enfermos?»

Este artículo se reimprime con permiso y se publicó por primera vez el 7 de mayo de 2022.

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