Conectando pensamientos varados – Noticias-Hoy
“La soledad, la soledad, es una cosa dolorosa, y es insoportable para la gente”.
—Extracto de La isla misteriosa de Julio Verne, 1874
Imagina que eres un astronauta, sin ataduras, flotando en el espacio. Su radio dañada le permite escuchar a Mission Control repetidamente tratando de comunicarse con usted, pero sus gritos cada vez más desesperados de «Estoy aquí, estoy aquí» quedan sin respuesta: no puede indicar que está vivo pero herido. Después de días y semanas de súplicas infructuosas de sus seres queridos, sus mensajes se han detenido. Estás perdido en el mundo. ¿Cuánto tiempo puedes mantener la cordura mientras estás encerrado en tu propia cámara de eco? ¿cielo? ¿Cuántos meses? ¿Año?
Este escenario de pesadilla está vívidamente descrito por el neurocientífico británico Adrian Owen en su próximo libro Into the Grey Area (Scribner). Por la tarde, en la ducha, abrí las primeras páginas mientras terminaba de ducharme, y no dejé el libro hasta varias horas después, el agua estaba fría. Irving cuenta la historia de la forma más cautivadora de comunicarse con los astronautas más dañados neurológicamente que están más lejos de nosotros que perdidos en el espacio.
Como profesor de la Universidad de Western Ontario en Ontario, Canadá, Irwin fue pionero en técnicas de imágenes cerebrales para determinar qué islas de conciencia persisten en pacientes con deterioro grave de la conciencia. Estas personas están postradas en cama, gravemente discapacitadas e incapaces de hablar o expresar su estado mental después de una lesión cerebral traumática, encefalitis, meningitis, accidente cerebrovascular o intoxicación por drogas o alcohol. Entre los que no sucumben pronto a sus heridas, se pueden distinguir dos grandes clases.
Los pacientes vegetativos del primer grupo entraban y salían del sueño. Cuando están despiertos, sus ojos están abiertos, pero tratar de establecer comunicación con ellos junto a la cama («si me escuchas, toma mi mano o mira hacia abajo») termina en un fracaso. Estos pacientes pueden mover los ojos o la cabeza, tragar y bostezar, pero nunca a propósito. Nada más que reflejos del tronco encefálico supervivientes. Con el cuidado adecuado para evitar las úlceras por presión y las infecciones, estas personas pueden vivir muchos años.
Considere a la mujer Terri Schiavo en Florida que permaneció en estado vegetativo durante 15 años hasta su muerte médica en 2005. El caso causó un gran revuelo, dada la disputa pública entre su esposo, quien abogó por no tener soporte vital, y sus padres, quienes creían que su hija tenía cierto grado de conciencia. Subió y descendió por la cadena judicial y terminó en el escritorio del entonces presidente George W. Bush. Aunque la batalla legal para mantener a Schiavo con vida continuó, su esposo finalmente lo convenció de quitarle el soporte vital a su esposa.
Médicamente, su caso no es controvertido. Tuvo breves episodios de automaticidad: giros de cabeza, movimientos de los ojos, etc., pero ningún comportamiento repetible o consistente, con propósito. Un electroencefalograma mostró que no tenía ondas cerebrales, lo que sugiere que su corteza se había apagado, lo que fue confirmado por una autopsia.
Dados los helicópteros y la medicina moderna de la sala de emergencias, su caso no es aislado. Salvo raras excepciones, los pacientes en estado vegetativo son un fenómeno moderno: estas personas dependen de intervenciones quirúrgicas y médicas rápidas y masivas. Los números exactos son difíciles de obtener porque no existe un registro central y muchos de estos pacientes son enviados a hospicios y hogares de ancianos, o reciben atención en el hogar. Las estimaciones de pacientes vegetativos en los Estados Unidos oscilan entre 15.000 y 40.000.
En una categoría más nebulosa se encuentran los pacientes con estado de conciencia mínima (MCS), que tienen cierta capacidad para comunicar su estado interno, pero a menudo solo de manera mínima o inconsistente. Pueden sonreír o llorar en situaciones emocionales apropiadas, a veces vocalizar o gesticular, usar sus ojos para seguir objetos prominentes, etc.
El diagnóstico correcto de los pacientes vegetativos sigue siendo un gran desafío para los médicos. A diferencia de los pacientes comatosos que pueden parecer muertos para los espectadores ingenuos, los vegetativos están claramente vivos. Para los seres queridos que buscan desesperadamente signos de reconocimiento y recuperación, parecen estar tratando de comunicarse. ¿Quién puede decir que estos pacientes que viven en la zona oscura entre la conciencia fugaz y la nada podrían no tener una conciencia residual del dolor y el sufrimiento? O, peor aún, ¿tal vez un flujo de conciencia en toda regla, pero incapaz de pedir ayuda?
Ingrese a la neurotecnología moderna y sus dispositivos de escáner cerebral. A fines de la década de 1980, numerosos experimentos habían demostrado que la actividad cerebral en voluntarios sanos podía obtenerse de manera confiable simplemente pensando en ello: contando en silencio o imaginando patear una pelota de fútbol. Tales experimentos son impresionantes demostraciones de la mente pura que influye en la materia. Considere, por ejemplo, que jugar al fútbol sin mover un solo músculo provoca el flujo de sangre a la parte del cerebro involucrada en la planificación de los movimientos del cuerpo.
Owen y sus colaboradores, en particular Steven Laureys de la Universidad de Lieja en Bélgica y Melanie Boly, ahora del Departamento de Neurología y Psiquiatría de la Universidad de Wisconsin-Madison, desarrollaron dos tareas que evocan de manera confiable dos regiones corticales diferentes en las que se puede ver la actividad cerebral. con una resonancia magnética funcional.
La primera tarea de los voluntarios en el escáner fue pensar en jugar al tenis, golpeando una pelota virtual de un lado a otro a través de una red imaginaria. Los escaneos resultantes mostraron una mayor actividad hemodinámica (más flujo sanguíneo y suministro de nutrientes al cerebro) en el área motora suplementaria (SMA) en la parte superior de sus cabezas. La segunda tarea, caminar de una habitación a otra en su casa, aumentó la actividad en la circunvolución parahipocampal (PHG), una región profunda en el cerebro que codifica las representaciones del espacio y las relaciones espaciales.
Una actividad se distingue fácilmente de otra. Debido a que este esfuerzo mental consciente y sostenido está tan estrechamente asociado con experiencias conscientes vívidas («Puedo ver mi mano derecha sosteniendo una raqueta y balanceándola»), se considera una señal tan buena como cualquier conciencia.
¿Hay alguien ahí? Buscando una forma de llegar a los pacientes con problemas de conciencia, los investigadores probaron dos tareas en voluntarios sanos en un escáner de resonancia magnética funcional. La primera es imaginarse jugando al tenis. Esto provocó actividad en las regiones superiores del cerebro (naranja y amarillo). La segunda tarea, hacer un recorrido mental por la casa, provocó actividad en el centro del cerebro (verde y azul). El panel superior izquierdo muestra los resultados agregados de los voluntarios. Otros paneles mostraron que cinco pacientes con problemas de conciencia (de 54 evaluados) pudieron producir respuestas similares. De Martin M. Monti y otros «Modulación deliberada de la actividad cerebral en la alteración de la conciencia», en The New England Journal of Medicine, vol. 362, núm. 7, 18 de febrero de 2010
Lo que Owen y su equipo luego preguntaron efectivamente a los pacientes mínimamente conscientes, que no respondían conductualmente a la mayoría de las solicitudes que se les hacían, no respondieron bien cuando se les pidió que realizaran repetidamente una u otra tarea de imágenes durante 30 segundos. , hasta qué punto su actividad cerebral puede ser modulado.
Carol, una mujer de 23 años, fue diagnosticada en estado vegetativo con daño severo en el lóbulo frontal cuando fue atropellada por dos autos mientras hablaba por teléfono mientras cruzaba la calle. Sin embargo, para asombro del personal clínico, podía realizar ambas tareas mentales, regulando conscientemente la actividad en su SMA o PHG, según la tarea que se le pidiera realizar. Por lo tanto, Carroll también parece conservar cierto grado de conciencia y control cognitivo, aunque esto no es observable mediante pruebas clínicas estándar.
Durante los años siguientes, los estudios de 54 pacientes con problemas de conciencia en dos centros clínicos en Cambridge y Liege, Reino Unido, confirmaron este hallazgo fundamental. Cinco pacientes pudieron modular intencionalmente su actividad cerebral de manera controlada. De estos, cuatro pertenecían a los 23 pacientes del estudio que fueron etiquetados como vegetativos. Esta observación sugiere que quizás el 20% de los pacientes en estado vegetativo, que están al menos parcialmente conscientes, reciben un diagnóstico incorrecto, un hallazgo que es consistente con algunas estimaciones anteriores. Las pruebas de cabecera posteriores confirmaron que algunos pacientes se encontraban en un estado de conciencia mínima en lugar de un estado vegetativo. Dado el ritmo frenético del entorno hospitalario moderno, es fácil que los cuidadores sobrecargados de trabajo pasen por alto los signos sutiles ocasionales de vida en una persona encerrada en un cerebro dañado. (Tal caso, la historia de Maggie, fue descrita de manera evocadora por neurocientíficos en la edición de noviembre/diciembre de 2022 de American Scientific Minds).
En los estudios británicos y belgas, dos de cinco pacientes completaron con éxito una tarea imaginaria en el escáner, pero permanecieron conductualmente aislados del mundo exterior. Es decir, exteriormente están vivos pero sin pensamientos. Solo sus respuestas de imágenes cerebrales mostraron que conservaban una voz consciente.
Sorprendentemente, solo uno de los 31 pacientes mínimamente conscientes del estudio pudo completar la tarea imaginaria. Un editorial posterior a la publicación del artículo que informa de estos resultados en el prestigioso New England Journal of Medicine advierte que esta manipulación deliberada de la actividad cerebral solo ha ocurrido en un pequeño número de pacientes y no implica la existencia de mentes internas como la suya Flow I go through todo el dia. me parece bien. Pero de una manera notable y potencialmente innovadora para estos pacientes, Irwin y sus colegas, en particular Martin M. Monti, ahora profesor de psicología en UCLA, utilizaron esta técnica para establecer una comunicación bidireccional. El paciente puede expresar la afirmación de la pregunta imaginando jugar al tenis repetidamente durante medio minuto. Pueden dar una respuesta «no» navegando mentalmente por la casa. La engorrosa técnica funcionó de forma fiable en voluntarios sanos, problemática porque los escáneres cerebrales y el procesamiento informático asociado tardaron muchos minutos en transmitir un sí o un no. La respuesta podría decodificarse de manera perfecta y precisa a partir de la actividad hemodinámica en una de las dos regiones cerebrales de los sujetos: SMA o PHG.
Un equipo de científicos y neurólogos realizó experimentos con un paciente serbio que sufrió una lesión cerebral grave hace cinco años.Aunque se considera que se encuentra en un estado vegetativo clínico, el joven afirmó correctamente que tiene hermanos pero no hermanas, que el nombre de su padre es Alexander en lugar de Thomas y que sus últimas vacaciones fueron en los EE. UU.
Este descubrimiento es notable. ¿Cómo se sentiría si, después de cinco años de completo silencio, finalmente pudiera enviar algunos mensajes escasos al mundo exterior y regresar de esa remota área gris? El equipo le hizo una última pregunta al hombre: «¿Quieres morir?» La respuesta leída de su actividad cerebral fue inquietante, y el experimento terminó.
Años más tarde, Owen repitió con éxito esta tarea de comunicación con Scott, un joven involucrado en un accidente de tráfico. Después de ser declarado paciente vegetativo, Scott pudo responder a la pregunta que se le hizo: «¿Siente dolor?» Sí, respondió que no.
La comunicación a través de una serie de preguntas de sí o no en un escáner magnético no es una práctica clínica de rutina para pacientes con lesiones cerebrales por una variedad de razones prácticas, técnicas y científicas. No solo exige equipo, personal y tiempo, sino que también es propenso a respuestas incorrectas.
Muchos pacientes no pueden impulsar la actividad de SMA y PHG, o solo lo hacen de manera irregular. Los programas que funcionan bien en sujetos sanos de investigación fallan cuando se prueban en aquellos cuyos cerebros han sido dramáticamente alterados por una enfermedad o trauma. Realizar una tarea motora o de navegación imaginaria es cognitivamente menos exigente que responder preguntas usando cualquiera de estas tareas, lo que explica por qué solo una minoría de pacientes con problemas de conciencia pueden comunicarse con éxito de esta manera. La mayoría de las personas todavía están tristemente perdidas en el mundo.
