ECOLOGÍA Y ENERGÍA

¿El agua del grifo es segura para beber? Esto es lo que realmente necesita saber.

La mayoría de los residentes de EE. UU. no tienen que preocuparse por la seguridad del agua del grifo, pero millones de estadounidenses todavía están expuestos a contaminantes cada año.

Puede ser necesaria una crisis de agua para resaltar dónde está fallando la infraestructura de agua potable.

Una de las crisis de agua más devastadoras en la memoria reciente fue la contaminación por plomo del agua potable en 2014 en Flint, Michigan. En enero de 2023, nueve años después de la contaminación inicial, los residentes todavía están lidiando con sus efectos. La crisis del agua del año pasado en Jackson, Mississippi, dejó a muchos de los 150.000 residentes de la ciudad sin agua potable, un problema que continúa hasta el día de hoy.

Aquí, los expertos en agua potable de la EPA, la academia y los grupos de defensa opinan sobre lo que necesita saber sobre sus grifos.

Funcionarios del gobierno visitan una planta de tratamiento de agua en Maplewood, Minnesota. Hay más de 50,000 plantas de tratamiento de agua en los Estados Unidos, muchas de las cuales sirven solo a unos pocos cientos de personas. Una solución para prevenir la contaminación, dicen los expertos, es combinar instalaciones más pequeñas para crear una base de clientes más grande por más dinero y personal.

Foto de Alex Kormann, Star Tribune/Getty Images

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¿Cuáles son las sustancias comunes en el agua del grifo además del agua?

En los Estados Unidos, aproximadamente el 90 por ciento de las personas obtienen el agua del grifo de un sistema público de agua (PWS). El agua de lagos, embalses, ríos o acuíferos se canaliza a una instalación de tratamiento de agua donde se agregan productos químicos al agua, se combinan con contaminantes y se eliminan del sistema. Algunas instalaciones también utilizan luz ultravioleta germicida.

Luego se agrega al agua un desinfectante químico, como cloro o cloraminas, para ayudar a matar cualquier patógeno que quede en el agua y cualquier patógeno que pueda estar al acecho en las tuberías a medida que el agua llega a su hogar.

Algunas instalaciones de tratamiento de agua, debido a la falta de fondos oa la poca supervisión, no pueden purificar el agua de manera efectiva. Según un estudio publicado en 2018, aproximadamente 21 millones de personas en los Estados Unidos estuvieron expuestas a agua del grifo que violó las pautas federales en 2015.

Los niveles inseguros y, por lo tanto, ilegales de patógenos (bacterias y virus), nitratos, arsénico y subproductos dañinos de desinfectantes como el cloro son las fuentes más comunes de violaciones.

Un hombre elige una caja de agua para distribuirla durante la crisis de agua de Mississippi.

El empleado de Jackson City, Jabari Omari, distribuye agua embotellada en un sitio de distribución de Mississippi Rapid Response Alliance en Jackson, Mississippi, el 31 de agosto de 2023. La ciudad experimentó una crisis de agua después de que las inundaciones interrumpieran el suministro de agua local.de

Foto de Brad West, Getty Images

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¿Cómo se regula el agua del grifo?

En 1974, el Congreso aprobó la Ley de Agua Potable Segura, que otorgó a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) la autoridad para regular el agua del grifo público.

Por ejemplo, cuando se demuestra que algo como el plomo es dañino para la salud humana, la EPA puede establecer un límite sobre la cantidad permitida en un suministro de agua. Los límites se basan en cantidades seguras para el consumo humano y en la medida en que las instalaciones de tratamiento de agua son técnicamente factibles.

Pero estas restricciones no siempre producen agua libre de contaminación.

«Hay una brecha entre lo legal y lo seguro», dijo Sydney Evans, analista científica del Environmental Working Group (EWG). Agregó que muchas de las regulaciones se basan en ciencia con décadas de antigüedad, que el EWG cree que son obsoletas e inadecuadas.

El EWG mantiene su propia base de datos de agua del grifo y establece límites más estrictos que la EPA en función de lo que consideran seguro para la salud humana. Sus limitaciones dependen de investigaciones revisadas por pares, investigaciones realizadas por instituciones y personal nacionales.

Una mujer usa agua embotellada para lavar los platos.

En 2016, Shanice Ollie lavó platos en agua embotellada hirviendo en su casa en Flint, Michigan, un proceso que puede llevar una hora o más. La crisis de agua de Flint es causada por agua corrosiva que filtra plomo de las líneas de suministro de agua.de

Foto de Brittany Greeson, The New York Times/Redux

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¿Qué son los PFAS y cuáles son los productos químicos más nuevos que preocupan a la EPA?

Escriba «agua potable» en su barra de búsqueda, y probablemente haya encontrado artículos últimamente sobre cómo el agua está llena de PFAS, contaminantes a veces llamados «químicos permanentes». Las PFAS (sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo) son un grupo de miles de productos químicos con enlaces químicos estrechos que les ayudan a sobrevivir en el medio ambiente durante años.

Ciertos compuestos de PFAS se han relacionado con problemas de salud graves, como el cáncer. Recientemente, la EPA propuso nuevos límites para seis sustancias químicas en el agua potable. Los estudios del agua potable han demostrado que las PFAS son comunes en los suministros de agua potable en todo Estados Unidos y, como resultado, estas sustancias químicas se encuentran en nuestra sangre.

La regla de la EPA propuesta este mes sería la primera en abordar de manera significativa la contaminación por PFAS a nivel federal y allanaría el camino para eliminar la toxina que ha contaminado el agua potable durante décadas.

¿Qué pasa con otros contaminantes no regulados?

Llevará tiempo desarrollar nuevas reglas para los contaminantes que actualmente no están regulados. Por ejemplo, PFAS ha sido un peligro conocido durante muchos años, pero se necesitaba mucha evidencia e investigación antes de que se pudiera proponer una regla.

“Este es un desafío importante”, dijo Eric Burneson, director de la Oficina de Agua Subterránea y Potable de la EPA, sobre las nuevas regulaciones propuestas. «Necesitamos información científica sólida y necesitamos información revisada por pares. Necesitamos comprender nuestra capacidad para gestionarla. ¿Podemos medirla? ¿Podemos tratarla?».

Las respuestas a estas preguntas ayudan a la EPA a justificar los costos potenciales de regular nuevos productos químicos.

Además de los 90 contaminantes ya regulados por la EPA, la agencia ha identificado docenas más que representan amenazas para la salud y el agua del grifo. Incluyen 66 productos químicos, 12 microbios y todos los PFAS, no los seis que propusieron restringir recientemente.

«Necesitamos más información para avanzar», dijo Burneson sobre la regulación de sustancias químicas potencialmente dañinas, pero agregó: «Pueden estar en el agua potable y representan un riesgo».

¿Quiénes son los más afectados por el agua potable contaminada?

Las comunidades rurales de bajos ingresos enfrentan las mayores dificultades para acceder a agua corriente limpia; es más probable que las instalaciones de tratamiento de agua infrinjan las normas de la EPA. La proximidad a la contaminación agrícola, las aguas subterráneas contaminadas y las instalaciones de tratamiento con fondos insuficientes o personal insuficiente ponen en riesgo a estas comunidades.

Un análisis de 30 años de violaciones del agua potable en los Estados Unidos ha encontrado que algunos estados tienen más probabilidades de tener agua potable de mala calidad que otros. Los estados con centros agrícolas están especialmente en riesgo.

Ciertos grupos étnicos también tienen más probabilidades de estar expuestos a agua potable deficiente. Un estudio de California y Texas encontró que las comunidades latinas y negras enfrentaban riesgos de cáncer constantemente más altos debido al agua potable.

(Un defensor del medio ambiente opina sobre la desigualdad y el agua potable).

¿Qué puedes hacer si estás preocupado por tu grifo?

La EPA requiere que las empresas de servicios públicos de agua emitan informes anuales que identifiquen cualquier peligro potencial para la salud en las comunidades relacionado con sus suministros de agua. (Puedes encontrar el tuyo aquí).

Cuando surge el peligro, garantizar agua potable limpia puede costar a las personas.

Para emergencias a corto plazo, como llamadas para hervir agua, el agua embotellada puede ser un recurso útil.

El agua embotellada comprada y vendida en los Estados Unidos está regulada por la Administración de Drogas y Alimentos, que regula el agua de acuerdo con los mismos estándares que establece la EPA para el agua del grifo. Los estudios de agua embotellada han encontrado que no es más limpia ni más segura que el agua del grifo bien regulada, sin embargo, se vende por varias veces más y contribuye a los desechos plásticos, una amenaza emergente para el agua potable.

Los filtros son otra opción para solucionar los problemas del agua del grifo. Pueden ser tan simples como un filtro relativamente económico en su refrigerador o tan complejos como un sistema de filtración de $1,000 conectado a las tuberías de su hogar.

¿Cómo nos aseguramos de que todos tengan agua potable limpia?

Hay alrededor de 3.000 compañías eléctricas en los Estados Unidos, pero más de 50.000 compañías de agua. Si bien algunas instalaciones atienden hasta a 8 millones de personas, aproximadamente la mitad de estas instalaciones atienden a menos de 500 personas. Es poco probable que estas empresas de servicios públicos más pequeñas tengan operadores de tiempo completo o suficientes clientes para pagar el mantenimiento.

Con las políticas y los fondos adecuados, todos pueden tener acceso a agua corriente limpia, dicen los expertos.

«Tenemos los conocimientos para proporcionar agua potable segura», dijo Allaire. «Es una cuestión de política, ¿cómo hacemos que esto sea una realidad?»

La consolidación de estas empresas de servicios públicos más pequeñas, la creación de un contrato de suministro de agua en el que la comunidad compra agua de la empresa de servicios públicos más grande y el pago de administradores de instalaciones capacitados pueden crear más agua para más comunidades.

El nuevo World Water Atlas permite a las personas comprender el suministro de agua donde viven. Ingresar una dirección revelará la brecha de agua de la región: la diferencia entre la demanda humana de agua y el suministro de agua renovable de fuentes tales como ríos, lagos y acuíferos. Desarrollado por los exploradores de Noticias-Hoy.com Marc Bierkens y Niko Wanders con el apoyo de la Noticias-Hoy.com Society, la Universidad de Utrecht y ESRI, el mapa también muestra las áreas con las mayores brechas en el nivel freático y las aguas subterráneas más agotadas, incluido el Valle Central de California, el delta del Nilo en Egipto y el valle del Indo en Pakistán.

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