El agujero de ozono habría matado plantas y elevado las temperaturas globales
Uno de los tratados ambientales más exitosos de la historia se finalizó hace 34 años para eliminar gradualmente los productos químicos industriales que carcomen la delicada capa de ozono de la Tierra.
El Protocolo de Montreal introdujo un acuerdo internacional para eliminar los clorofluorocarbonos o CFC, sustancias químicas que agotan la capa de ozono que alguna vez se encontraron en refrigerantes y otros procesos industriales.
En las décadas posteriores, los CFC se han desplomado y el infame “agujero de ozono” en la atmósfera de la Tierra se está recuperando constantemente. Los temores de un futuro en el que los humanos no puedan caminar con seguridad bajo el sol se han evaporado.
Y eso no es todo. Los estudios sugieren que el calentamiento global podría haber sido incluso peor de lo que es hoy sin el Protocolo de Montreal.
Eso se debe en parte a que los CFC en sí mismos son potentes gases de efecto invernadero. Tienen vidas más cortas en la atmósfera que el dióxido de carbono, pero un efecto de calentamiento mucho más poderoso mientras duran. Sin el Protocolo de Montreal, la investigación sugiere que este efecto invernadero probablemente habría agregado al menos un grado Celsius adicional, o 1,8 grados Fahrenheit, al calentamiento global para 2050.
Ahora, una nueva investigación sugiere que el tratado puede haber salvado al mundo de un calentamiento aún mayor, de una manera completamente diferente.
Las plantas de todo el mundo se habrían marchitado y marchitado sin el Protocolo de Montreal, según un estudio publicado esta semana en la revista Naturaleza. Muchos de ellos habrían muerto y desaparecido por completo. Habrían sido eliminados por los dañinos rayos UV que perforan la capa de ozono dañada del planeta.
Las plantas brindan un importante servicio climático, absorbiendo el dióxido de carbono de la atmósfera. Pero las plantas dañadas son menos eficientes y habrían almacenado cada vez menos carbono con el tiempo.
El carbono adicional en la atmósfera habría calentado aún más el planeta, encuentra el nuevo estudio.
Si los CFC nunca hubieran disminuido, si, de hecho, hubieran seguido aumentando indefinidamente, el CO adicional relacionado con las plantas2 habría causado entre medio grado y un grado Celsius completo de calentamiento adicional para finales de siglo. Eso se suma al calentamiento adicional que habría sido causado por el efecto invernadero producido directamente por los CFC en la atmósfera.
Y, por supuesto, todo eso se habría sumado al cambio climático que ya está ocurriendo debido a otras emisiones de gases de efecto invernadero.
El nuevo estudio, dirigido por Paul Young de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido, utilizó modelos para simular tres escenarios.
El primero recreaba el mundo real, en el que los CFC se eliminan conforme al Protocolo de Montreal. El segundo introdujo un escenario hipotético en el que las emisiones de CFC se mantuvieron estables en sus niveles de 1960, sin aumentar, pero tampoco disminuir.
El último escenario, denominado el «mundo evitado», simuló una trayectoria en la que las emisiones de CFC siguieron aumentando hasta el día de hoy y en el futuro, creciendo alrededor de un 3 % cada año.
En el escenario terrible que se evita en el mundo, la capa de ozono colapsa esencialmente en la década de 2040. A finales de siglo, el ozono atmosférico se reduce en un 72 %. La cantidad de radiación ultravioleta que llega a la superficie de la Tierra aumenta considerablemente.
En respuesta, el crecimiento de las plantas comienza a desvanecerse. Para fines de siglo, el estudio estima que la vegetación global solo absorbe alrededor del 15% del carbono que absorbe en un mundo con el Protocolo de Montreal en vigor.
El carbono adicional probablemente calentaría el mundo entre 0,5 y 1 C para fines de siglo, muy probablemente alrededor de 0,8 C, estiman los científicos. Eso se suma a un probable calentamiento adicional de 1,7 C solo por el efecto invernadero de los CFC en la atmósfera.
En total, suma alrededor de 2,5 C, es decir, 4,5 F, de calentamiento evitado por el Protocolo de Montreal en cien años.
Eso significa que “además de proteger la capa de ozono, el Protocolo de Montreal ha sido en sí mismo un tratado climático extraordinariamente exitoso”, escribió Young en una publicación reciente sobre la investigación publicada en La conversación.
Los efectos climáticos del Protocolo de Montreal han sido, hasta ahora, beneficios colaterales. Pero una enmienda reciente lleva el tratado un paso más allá. La Enmienda de Kigali, una adición de 2016 al Protocolo de Montreal, también tiene como objetivo eliminar gradualmente el uso de hidrofluorocarbonos, o HFC, que contribuyen al calentamiento del clima. Si bien son menos peligrosos para la capa de ozono que los CFC, los HFC también son poderosos gases de efecto invernadero.
Estados Unidos aún no ha ratificado la Enmienda de Kigali, aunque la administración Biden ha mostrado su interés.
Reducir los gases de efecto invernadero menos conocidos y potentes, como los CFC y los HFC, puede marcar una gran diferencia en el clima global. El Protocolo de Montreal ya ha demostrado este efecto, aunque sin querer.
Aún así, eliminar las emisiones globales de dióxido de carbono, junto con otros importantes gases de efecto invernadero como el metano, sigue siendo el mayor desafío global en torno al cambio climático por el momento, dicen los científicos.
Es un desafío mucho más complicado que la reducción de CFC, reconoce Young.
“[W]Con solo un puñado de empresas que fabricaban CFC y productos químicos alternativos fácilmente disponibles, el problema del ozono era mucho más sencillo que reducir las emisiones de los combustibles fósiles”, escribió.
Reimpreso de E&E News con permiso de POLITICO, LLC. Copyright 2023. E&E News proporciona noticias esenciales para los profesionales de la energía y el medio ambiente.
