ECOLOGÍA Y ENERGÍA

El árbol sagrado de Madagascar enfrenta una amenaza existencial en un mundo cambiante

Si visitas la esquina suroeste de Madagascar, es posible que encuentres un árbol muy antiguo que lleva el nombre de Abuela. Tiene tres tallos, fusionados para que su tronco parezca una maceta redonda gigante en lugar de un centinela solitario. El tallo más antiguo se remonta al año 1600 d. C., lo que significa que echó raíces décadas antes de que Atila el huno se desbocara.

La abuela es un árbol baobab, una de las especies más queridas del mundo no solo por su longevidad sino también por su distintivo dosel: una maraña de ramas que sobresalen de la parte superior como cabello electrocutado. O, menos vistoso, como una raíz fuera de lugar. En los mitos de la creación, el árbol baobab es conocido como el árbol invertido de los dioses.

“Cuando te acercas al tronco, sientes algo poderoso”, dijo el fotógrafo William Daniels, quien viajó por los bosques de Madagascar para capturar el encanto místico del baobab que acompaña esta historia en increíbles fotografías. «Eso es algo de buena energía».

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izquierda: El experto en plantaciones de baobab, Wilfred Ramahafaly, examina un baobab gigante caído. Ramahafaly no está seguro de por qué cayó el árbol gigante, pero cree que podría haber sido causado por la deforestación o el cambio climático. Ambas amenazas ambientales están poniendo en peligro especies icónicas de árboles.

correcto: El árbol baobab de Suárez (Adansonia suarezensis) crece en Cap Diego, una península en el norte de Madagascar. La especie está en peligro de extinción y un estudio publicado en 2023 sugirió que el cambio climático podría provocar una pérdida significativa de su hábitat actual para fines de siglo. El tronco del árbol mostraba claros signos de descomposición, lo que sugería que pronto colapsaría.

Pero los baobabs están en problemas, son víctimas potenciales del calentamiento global. Los científicos hicieron sonar la alarma hace más de cinco años cuando investigaron la muerte de algunos de los árboles baobab más grandes y antiguos del sur de África. En investigaciones posteriores, los científicos descubrieron que estos mamuts longevos son vulnerables al cambio climático y predijeron que las cuatro especies de baobab del mundo podrían extinguirse para 2023. Estos incluyen el mono abuela, una de las especies de Madagascar.

Los científicos aún están estudiando si los baobabs pueden adaptarse a entornos cambiantes o si los bosques de baobabs pueden replantarse. También están evaluando qué significará la pérdida de los bosques de baobab para las plantas y los animales que viven en ellos. Los baobabs se consideran especies clave, lo que significa que mantienen unido el ecosistema. Cuando las especies clave disminuyen, el cambio afecta a todo el sistema.

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izquierda: Los escolares viajan en barco a la península de Cap Diego, donde se están plantando nuevos árboles baobab en un proyecto de reforestación dirigido por la organización sin fines de lucro Jardin des Baobabs (Jardines Baobab). Se han gastado miles de millones de dólares para proteger la biodiversidad única de Madagascar, pero un estudio publicado recientemente señala que estos proyectos a veces no incluyen a los residentes y líderes locales.

correcto: A través de la ventana del barco, los niños miraban pasar los baobabs. En la reserva forestal, cultivarán baobabs y aprenderán sobre la importancia de conservar esta especie.

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izquierda: Un niño sostiene una plántula de baobab en un jardín de baobab. En las condiciones adecuadas, las plántulas pueden crecer durante cientos de años. Las áreas naturales como esta no solo protegen los árboles, sino que también proporcionan alimentos y agua de manera sostenible a las comunidades locales.

correcto: Como árboles jóvenes de Baobab, los árboles jóvenes se ven fácilmente afectados por varios factores. Aquí, un árbol recién plantado está protegido por una jaula hecha de ramas que lleva el nombre del patrocinador del árbol.

Foto de William Daniels, Noticias-Hoy.com

Islas de especies raras y amenazadas

Nativos del África subsahariana y Australia, donde se puede encontrar una sola especie, los baobabs se han introducido en zoológicos y jardines en la India, América del Sur y en todo el mundo.

Pero su presencia en Madagascar es crucial.

La isla tiene la biodiversidad más rica del mundo. Una vez parte del continente africano, Madagascar se convirtió en una isla hace más de 80 millones de años, frente a la costa de Mozambique en el Océano Índico. El noventa por ciento de las plantas y animales que se desarrollaron durante eones de aislamiento no se encuentran hoy en la Tierra. De las siete especies de baobab de la isla, seis crecen solo en Madagascar.

«Esa es una de las cosas más sorprendentes del baobab de Madagascar», dice Nisa Karimi, botánica y bióloga evolutiva de la Universidad de Wisconsin-Madison. «Una especie se extiende por todo el continente, y luego llegas a Madagascar y tienes seis».

La abundancia de baobabs de Madagascar se debe en parte a su diversa geografía. La isla tiene aproximadamente el tamaño de California o Suecia, con altitudes variables y una red intransitable de ríos que crean un ecosistema único en el que los árboles, los mamíferos, los reptiles y las flores deben encontrar un lugar.

Al igual que el baobab, miles de plantas y animales de la isla enfrentan amenazas ambientales. Las tortugas, los camaleones y los bígaros se encuentran entre las especies amenazadas de la isla.

Los lémures, los primates de cola larga que se balancean en los árboles, también en peligro crítico, sirven como polinizadores clave para varias especies de baobab. De las 109 especies diferentes de lémures de Madagascar, casi un tercio está en peligro de extinción.

Entre los baobabs, la especie Adansonia perrieri se encuentra en alto riesgo de extinción. Solo quedan unos 200 árboles, lo que significa que la especie puede perderse para siempre.

Madagascar está tan en juego que si todos los mamíferos únicos de Madagascar se extinguieran, un grupo relativamente único de mamíferos tardaría otros 23 millones de años en evolucionar, según un estudio reciente de Nature Communications.

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En una pequeña península cerca de un pueblo llamado Antsiranana, el árbol baobab de Suarez tiene un propósito solemne. Los bebés que morían antes de los cinco meses eran llevados a este u otros árboles, no al cementerio, y colgados de las ramas.

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izquierda: Cerca de una reserva forestal en el norte de Madagascar, un hombre llamado Seraphim, padre de cinco hijos y agricultor, lleva una bolsa de carbón. Como muchas personas que viven en el campo, Seraphim gana dinero extra vendiendo carbón. Para hacer esto, los productores deben talar árboles y quemarlos en las condiciones adecuadas para producir una masa densa de energía.

correcto: En el pueblo de Andavaquera, el esposo de Seraphin, Sagrina, cocina con carbón vegetal, la principal fuente de combustible para cocinar en Madagascar. El carbón vegetal no solo es dañino para el medio ambiente, sino también dañino para el medio ambiente. Cocinar con este combustible puede crear una peligrosa contaminación del aire interior y poner en peligro la salud humana.

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Los trabajadores tamizan zafiros en una mina cerca del pueblo de Ambondromifehy en el norte de Madagascar. Detrás de ellos crece la Adansonia perrieri, en peligro crítico de extinción. Las minas de zafiro son comunes en esta parte de Madagascar y son una de las muchas amenazas que enfrentan los baobabs debido a las industrias dañinas para el medio ambiente.

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(La extracción ilegal de gemas amenaza la vida silvestre de Madagascar).

Nuevos climas para viejos hábitats

Para complicar la situación de supervivencia del baobab hay muchas otras amenazas creadas por el hombre, incluida la pobreza arraigada en uno de los países más pobres del mundo, que podría conducir a la deforestación a medida que los agricultores buscan más tierra para cultivar. En los últimos 20 años, el país ha perdido casi una cuarta parte de su cubierta arbórea, principalmente debido a la tala, según un estudio publicado recientemente en la revista Science que describe las amenazas a la biodiversidad de Madagascar.

Para proteger aún más la biodiversidad del país, los autores del estudio proponen una serie de pasos, que incluyen mejorar la conservación, ampliar las áreas protegidas, reformar las prácticas agrícolas y abordar los problemas sociales que provocan la pérdida de árboles. Caso en cuestión: la sequía de los últimos dos años en el sur de Madagascar también ha provocado hambruna. Mientras tanto, el este de Madagascar experimentó precipitaciones récord, lo que provocó inundaciones repentinas. Se espera que la sequía y las lluvias extremas se vuelvan más comunes en la isla, y el país carece de los recursos para hacer frente al empeoramiento de los peligros meteorológicos.

Pero la coautora Maria Vorontsova, botánica en los Jardines Botánicos de Kew en Londres (que tiene un árbol baobab), advierte contra perder de vista que «el problema subyacente es en realidad el cambio climático».

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Un árbol baobab de Suárez se eleva sobre el paisaje bajo un cielo nublado. Esta especie puede crecer hasta más de 80 pies de altura, una hazaña que ha logrado durante siglos. Los árboles pertenecientes a esta especie crecen en la costa norte de Madagascar y, dado que su clima preferido se desplaza hacia el norte, no pueden seguirlo.

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el árbol de viaje sobrevive

Los árboles se mueven por todo el mundo a medida que el cambio climático hace que aumenten las temperaturas y recalibre los patrones de lluvia. En las regiones templadas, los árboles ya han comenzado a migrar hacia los polos en busca de lugares más frescos para crecer.

Cuando los científicos modelaron cómo el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia afectarían los bosques de baobab de Madagascar, predijeron que su hábitat se reduciría durante el próximo siglo. Los baobabs del norte necesitarán migrar más al norte para encontrar condiciones de crecimiento adecuadas, pero es posible que no tengan suerte. Cuando llegaron a la costa norte, no tenían adónde ir. Algunas especies de baobab en el extremo norte de Madagascar podrían desaparecer para 2100, concluyeron los científicos.

“Sabemos que el cambio climático cambiará muchos lugares de la isla”, dice el ecologista Ghislain Vieilledent del centro de investigación francés CIRAD y coautor del estudio, publicado en Global Change Biology 2023. «No sabemos cuál será el resultado exacto, pero sabemos que los cambios serán profundos y la biodiversidad se verá profundamente afectada».

Los peores escenarios climáticos utilizados en el modelo de Vieilledent están lejos de ser seguros. Está asociado con un calentamiento de 4,9 °C para 2100, muy por encima del objetivo de la ONU de mantener el calentamiento por debajo de los 2 °C, pero muestra la posibilidad más letal del cambio climático.

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El cambio climático será cada vez más una amenaza para varias especies de baobab en Madagascar. A medida que el hábitat de los árboles se mueve hacia el norte, tres especies se quedarán atrás cuando lleguen a la costa norte. Pero la esperanza para estas especies no se pierde, dicen los científicos. Al trabajar con las comunidades locales para preservar la naturaleza y recolectar semillas (bancos de ADN de baobab), los científicos pueden ayudar a Madagascar a preservar el hogar de su icónico árbol baobab.

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¿Está condenado el baobab? innecesario.

Además de trabajar con las comunidades locales y crear áreas protegidas para los baobabs, los científicos también están almacenando ADN de baobab. Los científicos están recolectando material genético de algunos baobabs, con la esperanza de encontrar rasgos, como la tolerancia a la sequía, que podrían convertirse en árboles futuros.

Karimi, botánico de la Universidad de Wisconsin, dijo que ciertos baobabs pueden adaptarse a nuevos entornos, como agua salada o condiciones secas. Ella y sus colegas están buscando una variedad de semillas de baobab para proteger los árboles que probablemente devuelvan la vida a los bosques en un mundo cambiante.

«Nos aseguramos de que las semillas se recolecten para la reforestación bajo un cambio climático severo», dijo.

William Daniels trabaja en un proyecto documental a largo plazo interesado en la búsqueda de identidad de las personas y las consecuencias del cambio climático. Su proyecto de baobab está en curso.

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