El calentamiento global podría alterar ríos atmosféricos clave

Las mangueras están de vuelta a toda velocidad en el norte de California: Días después de que terminara el enero más seco registrado, una ola de humedad se extiende por el estado afectado por la sequía, con abundante lluvia.

La afluencia de lluvia tan necesaria se ve favorecida por una característica llamada Río atmosférico, que es la fuente principal de gran parte de las precipitaciones y el suministro de agua del estado. Un descubrimiento meteorológico relativamente nuevo, estas bandas de vapor de agua en el cielo son algo que los científicos están tratando de comprender mejor. Están volando aviones de investigación hacia el centro de la tormenta actual para estudiar qué la alimenta, lo que puede ayudar a mejorar los pronósticos de eventos.

Debido a que los ríos atmosféricos son fundamentales para el suministro de agua de California, los científicos también quieren determinar cómo se ven afectados por el cambio climático.

«Necesitamos aprender más sobre cómo el cambio climático alterará las precipitaciones en el futuro», dijo Michael Dettinger, un hidrólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU. que está investigando activamente la cuestión.

mojado, seco, mojado

La sequía implacable de California, ahora en su cuarto año, ha traído una nevada nevada y niveles de almacenamiento inferiores a lo normal a muchos embalses en todo el estado, lo que ha obstaculizado la agricultura del estado y ha llevado a algunas comunidades al borde de la sequía. efectos

La sequía ha llegado a esas profundidades debido al calor récord que aumenta el uso y la evaporación del agua, así como a una estructura atmosférica que ha impedido que la mayoría de las tormentas en el Pacífico lleguen al estado durante los últimos inviernos (típicamente la temporada de lluvias de California). En particular, un área persistente de alta presión desplazó estas tormentas y sus lluvias más al norte.

«Ese ha sido el culpable de los últimos tres inviernos», dijo Alan White, meteorólogo del proyecto CalWater 2022, que utiliza barcos y aviones de investigación para estudiar la tormenta en profundidad.

El patrón cambia periódicamente y permite que fluyan los ríos atmosféricos, como sucedió cuando partes del norte de California registraron precipitaciones récord en diciembre pasado. Pero después de esas lluvias récord, las siguientes semanas no fueron nada. San Francisco tuvo su primer enero registrado (que se remonta a 1850) sin lluvia, un récord inquebrantable.

Ahora, el sistema de alta presión ha cambiado nuevamente y el flujo de humedad ha comenzado de nuevo. A medida que la tormenta golpea las montañas del norte de California, se espera que el río atmosférico traiga de 5 a 10 pulgadas de lluvia en las montañas y de 1 a 5 pulgadas en los valles. (Las montañas empujan el aire hacia arriba, enfriándolo, y el vapor de agua que contiene se condensa y cae como lluvia).

ICYMI: ¡Aquí está el último pronóstico para la próxima tormenta! #cawx pic.twitter.com/zcDHZSney5

— NWS Sacramento (@NWSSacramento) 5 de febrero de 2022

Pero si bien la lluvia es un cambio bienvenido, el hecho de que haya estado tan seco significa que «el suelo y la tierra van a absorber mucha agua» y los embalses no se beneficiarán tanto como antes de que fuera normal. invierno lluvioso.

Otro inconveniente es que la tormenta es muy cálida porque absorbe la humedad de las regiones tropicales cerca de Hawái, por lo que cualquier nevada solo ocurrirá en las elevaciones más altas de Sierra Nevada. La nieve que se acumula en invierno es una parte importante del suministro de agua de California, derritiéndose lentamente y rellenando los embalses en primavera y verano, y las montañas más anchas la necesitan.

«Es probable que la capa de nieve en Sierra Leona se mantenga cerca de los mínimos históricos incluso después de las fuertes precipitaciones de este fin de semana, principalmente lluvia», dijo Daniel Swain, estudiante de doctorado en la Universidad de Stanford que estudia eventos climáticos extremos.

volar en la tormenta

Los ríos atmosféricos no se descubrieron hasta finales de la década de 1990 y aún queda mucho por aprender sobre ellos.

Estos ríos no están solo alrededor de California, dijo Dettinger, con alrededor de siete a 12 de ellos «formándose, moviéndose o muriendo en algún lugar del mundo» en un momento dado. Como grupo, mueven la mayor parte del vapor de agua atmosférico fuera de los trópicos, lo que les otorga una importante influencia sobre el tiempo y el clima.

Para la costa oeste de EE. UU., el impacto concentrado de los ríos atmosféricos ha causado más del 80 % de todas las inundaciones históricamente significativas y representó del 30 % al 50 % de todas las precipitaciones en estas regiones. Los ríos atmosféricos han eliminado las sequías anteriores, aunque la sequía actual no cura la sequía actual, que tardará años en recuperarse.

«Si tuvieras un invierno normal, tendrías de cinco a siete de estos ríos atmosféricos», dijo White. Solo han pasado dos o tres en los últimos inviernos, «ese es el problema», dijo.

Un día monumental en la investigación de wx: 4 aviones y un barco que toman muestras del #AtmosphericRiver en California. @NOAA @NWS @NASA #CalWater2 #CaWx pic.twitter.com/zSj3FKxRHB

— NWS Sacramento (@NWSSacramento) 5 de febrero de 2022

Afortunadamente para White y su equipo, esta vez finalmente apareció, porque a principios de la próxima semana todo lo que tenían era el barco de investigación y un avión. Esperan que al volar y navegar bajo el vapor a medida que avanza hacia la costa, esperan aprender dos cosas que podrían ayudar a mejorar la forma en que se representan los ríos atmosféricos en los modelos de pronóstico del tiempo. Una es cuánto vapor de agua en los ríos atmosféricos proviene del océano (a través de las olas y las olas del océano), y la otra es cómo el polvo y otras partículas en la atmósfera afectan la cantidad de precipitación que caen.

«Creo que va a ser un caso realmente interesante», dijo White.

¿Qué hará el calentamiento?

Otra pregunta que los investigadores están tratando de comprender mejor es cómo una atmósfera cálida afectará a los ríos en la atmósfera, una consideración clave para las regiones que dependen tanto de estos recursos hídricos.

Los modelos climáticos y la física básica sugieren que los ríos atmosféricos se volverán más húmedos e intensos en el futuro porque una atmósfera más cálida puede contener más vapor de agua (alrededor de un 4 por ciento más por cada 1 °F de calentamiento).

Pero, al igual que con esta tormenta, puede significar más lluvia, no nieve.Se espera que los inviernos en California continúen calentándose, por lo que «es probable que las elevaciones promedio de nieve [atmospheric rivers] (y otras veces) aumentará», dijo Swain.

No está del todo claro si se convertirán en habituales en la costa oeste (o en cualquier otro lugar donde aparezcan). Las proyecciones hasta ahora apuntan a que se producirán más tormentas de este tipo a medida que cambie el clima, dijo Dettinger, y debido a eso, «deberíamos esperar ver tormentas grandes más frecuentes».

«Cuanto más tiro los dados, más veces tengo ojos de serpiente; si lo intento más en general, más posibilidades de que suceda algo dramático», dijo.

Este artículo se reproduce con permiso de Climate Central. Este artículo se publicó por primera vez el 3 de febrero de 2022.