El cambio climático puede impulsar la propagación del parásito carnívoro

Hace tres años, Laura Gaither y su familia pasaron sus vacaciones de verano en Panama City Beach, Florida. Mientras se lavaba la arena de los pies una tarde, la residente de Alabama de 35 años sintió que algo le mordía la pierna y notó pequeños gusanos negros en su piel. Gaiser los tiró y luego, cuando describió la picadura a los residentes locales, le dijeron que probablemente había sido picada por una mosca de la arena.

Tres de los cinco hijos de Gaiser también fueron mordidos, pero ella no está preocupada. Las marcas en sus piernas y brazos parecen picaduras de hormigas o mosquitos y causan ardor y picazón, pero generalmente desaparecen en una semana.

Pero unas dos semanas después, en casa, Gaiser notó que las mordeduras se habían convertido en pequeñas heridas abiertas. Durante las próximas semanas, empeoró, pero cuando llevó al bebé al pediatra, «él simplemente culpó al eczema», dijo Gaiser. Finalmente, Gaiser llevó a la hija menor, que era la más enferma, a la sala de emergencias del Children’s Hospital of Alabama, donde le hicieron pruebas para detectar infecciones fúngicas y bacterianas. Los resultados fueron negativos y las cremas tópicas antifúngicas y esteroides prescritas por el médico resultaron ineficaces. Mientras tanto, las úlceras seguían haciéndose más grandes y más dolorosas.

Gaiser comenzó a realizar su propia investigación y se enteró de una enfermedad carnívora llamada leishmaniasis cutánea (pronunciado leash-ma-NYE-a-sis). Esta enfermedad de la piel es causada por más de 20 especies de Leishmania. Se puede transmitir a los humanos a través de la picadura de algunas moscas de la arena, que se alimentan de su sangre, después de que la mosca misma se infecte con un animal (generalmente un roedor en los Estados Unidos). Durante su visita, Gaiser se enteró de que los flebótomos prosperan en las playas de arena caliente y en las áreas rurales, y Florida tuvo un número particularmente alto en 2022.

Gaiser aprendió que la leishmaniasis es común en países tropicales y subtropicales como Brasil, México e India. Al hojear documentos revisados ​​por pares, encontró fotografías de heridas de leishmaniasis que se parecían mucho a las suyas: úlceras en forma de cráter cubiertas de pus espeso y amarillento.

Durante las visitas al pediatra de su hijo ya la sala de emergencias, Gaiser le preguntó a su médico sobre el parásito. Descartaron la posibilidad de que la familia haya contraído la enfermedad tropical sin haber viajado al extranjero, dijo. «Nadie aceptaría lo que dije», hasta que la herida en la rodilla de Gaiser empeoró y, con la ayuda de un trabajo de investigación, convenció a su propio médico para que le hiciera una biopsia de leishmaniasis. Los resultados no son concluyentes.

Afortunadamente, en ese momento las heridas de los niños habían comenzado a sanar. Tres meses después de que aparecieran, las úlceras habían desaparecido por completo y Gaiser se preguntó qué las estaba causando exactamente. Si bien el sufrimiento de su familia ha terminado, los científicos dicen que la historia de la leishmaniasis en Estados Unidos apenas comienza.

Resulta que los estadounidenses pueden contraer Leishmania sin tener que ir al extranjero. Actualmente, los parásitos son endémicos en Texas y Oklahoma, y ​​una nueva investigación sugiere que pueden estar presentes en otros estados, incluida Florida. Si bien los casos informados de leishmaniasis en los EE. UU. actualmente son insignificantes, pronto podrían aumentar: a medida que el cambio climático empuja los hábitats de roedores y flebotomos hacia el norte, los científicos advierten que en el futuro, un número cada vez mayor de residentes de los EE. UU. puede estar expuesto a una variedad diferente de parásitos carnívoros.

Ciertas cepas de Leishmania pueden poner en peligro la vida. El que actualmente se encuentra en los EE. UU. es Leishmania mexicana, que tiene síntomas más leves y se resuelve solo con el tiempo. Pero si los médicos no lo saben o reaccionan de forma exagerada, el daño de los tratamientos incorrectos y los medicamentos sistémicos tóxicos innecesarios pueden causar más daño que la enfermedad misma.

Bridget McIlwee es una dermatóloga en Illinois que ha tratado a pacientes con leishmaniasis en Texas. Ella quiere que sus colegas aprendan más sobre la propagación del parásito a los Estados Unidos. décadas por venir. «

Cada año, la leishmaniasis infecta de 1,5 a 2 millones de personas en todo el mundo y mata a unas 70 000 personas, la mayoría de ellas en zonas rurales pobres. Las cepas más peligrosas de Leishmania, como Leishmania infantum y Leishmania donovani, no solo se alimentan de la piel humana, sino que también pueden infectar el hígado, el bazo y la médula ósea, y provocar la muerte si no se tratan. Los medicamentos utilizados para tratar estas cepas de leishmaniasis, como la miltefosina y la anfotericina B, son costosos o tóxicos, y no se gasta mucho dinero en investigación y desarrollo de mejores tratamientos. En 2007, la Organización Mundial de la Salud agregó la leishmaniasis a su lista de enfermedades tropicales desatendidas, que afecta principalmente a los pobres del mundo y ha recibido poca atención.

Aunque el parásito Leishmania está presente en unos 90 países, los síntomas de infección varían según la cepa. La cepa mexicana, que generalmente se encuentra en México y América Central, causa llagas en la piel que a veces tardan años en sanar y deja cicatrices antiestéticas. Otros, como los que se encuentran principalmente en Panamá y Colombia, atacan las mucosas del interior de la nariz y la boca, desfigurándolas de forma permanente.

La mayoría de los casos de leishmaniasis tratados en los Estados Unidos están relacionados con viajes internacionales. Pero hay evidencia de que un número cada vez mayor de personas en los Estados Unidos se están infectando, muy probablemente con Leishmania mexicani. Entre 1903 y 1996, solo se informaron 27 casos de leishmaniasis adquirida localmente en los Estados Unidos. Luego, en solo 10 años entre 2007 y 2022, se reportaron 41 nuevos casos locales.

Pero esos números pueden no reflejar el alcance del problema, dijo McIlwee. Actualmente, Texas es el único estado que requiere que los profesionales de la salud informen los casos de leishmaniasis al departamento de salud estatal. Sin los requisitos de informes federales, es «difícil decir exactamente» cuántos casos ocurren cada año en todo el país, dijo.

Si bien el número real de casos en los EE. UU. es ciertamente más bajo que en los trópicos, un estudio de 2010 hizo sonar la alarma. Los científicos de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad Nacional Autónoma de México pasaron horas en viajes de campo, atrapando flebótomos y roedores en Texas y el norte de México para determinar el rango de la especie. Luego integraron estos datos en modelos informáticos que mapearon nichos ecológicos, las condiciones ambientales altamente específicas en las que estas moscas de arena pueden mantener poblaciones, y también consideraron cómo las temperaturas en América del Norte se verían afectadas por el cambio climático. Esto permitió al equipo internacional predecir la expansión geográfica de los flebótomos y los roedores infectados con Leishmania.

Según los modelos, para 2022 se prevé que el hábitat de roedores, moscas y parásitos se expanda a Oklahoma, Kansas, Arkansas y Missouri. Para 2080, los resultados mostraron que el hábitat se extendía hacia el norte hasta el sur de Canadá, exponiendo a casi 27 millones de norteamericanos a la enfermedad.

«El cambio climático está fuertemente asociado con la aparición de enfermedades zoonóticas», dijo el autor del estudio, Víctor Sánchez-Cordero, profesor de ecología en la Universidad Nacional Autónoma de México. «Es posible que pronto haya casos de leishmaniasis humana en Estados Unidos, y antes de eso [they] No existe en absoluto. «De hecho, se ha informado de al menos un caso en lugares tan lejanos como Dakota del Norte.

Otro autor del estudio, Sahotra Sarkar, profesor de biología integrativa en la Universidad de Texas en Austin, dijo que el equipo necesitará varios años más para recopilar datos para confirmar la precisión de su modelo. Pero según datos de campo no publicados e informes de ciencia ciudadana, cree que las predicciones del estudio para 2022 van por buen camino.

El cambio climático puede no ser el único factor que impulsa la expansión del hábitat de la especie, dijo Sarkar. El desarrollo humano también tiene un papel que desempeñar. Cuando se arrasan áreas silvestres como bosques o sabanas, las especies que viven allí migran. Esto puede hacer que las especies migratorias entren en contacto más cercano con los humanos, lo que aumenta el riesgo de propagación de enfermedades entre las poblaciones.

El cambio climático también está ampliando la gama de animales portadores de Leishmania en otros países. «Se ha subestimado la verdadera propagación de la enfermedad», dijo Camila González-Rosas, profesora de biología en la Universidad de los Andes en Colombia. Su propia investigación sugiere que el calentamiento está empujando a estas especies de vectores a altitudes más altas en Colombia.

Rojelio Mejía, médico especialista en enfermedades infecciosas del Baylor College of Medicine en Houston, dijo que hace algunos años trató a un paciente que había viajado a la península de Yucatán en México. Allí, los pacientes contrajeron leishmaniasis, pero no con la familiar cepa local, sino con una cepa brasileña que predominaba más al sur. Según Mejía, esta cepa más agresiva y desfigurante que la mexicana no debería estar presente en México.

“Entonces se puede empezar a decir, si seguimos con el cambio climático, ¿seguirá subiendo el braziliensis?”, se preguntó Mejía. Si la cepa brasileña se mudara al norte, crearía un problema de salud pública mayor que el que enfrenta actualmente Estados Unidos.

En 2022, McIlwee fue coautor de un estudio que encontró 41 casos humanos de leishmaniasis en los Estados Unidos desde 2007, la mayoría de ellos en Texas. El documento argumenta que la mayoría de los médicos desconocen que la enfermedad se puede contraer en el país y solo la consideran un diagnóstico cuando un paciente viaja al exterior.

«Cuando observan el daño en la piel, no piensan en ello», dijo McIlwee. Se sabe que los médicos confunden las heridas con síntomas de infección bacteriana. Este diagnóstico erróneo puede conducir a un tratamiento inadecuado, como la prescripción de antibióticos, que pueden suprimir el sistema inmunológico del cuerpo y permitir que el parásito se multiplique sin control.

El sobretratamiento también puede ser un problema. «Cuando la mayoría de los estudiantes de medicina aprenden sobre la leishmaniasis en los libros de texto de medicina, lo que ven son lesiones impresionantes, ulceradas y deformes», dijo McIlwee. Estos casos a veces requieren un tratamiento que puede causar efectos secundarios graves, pero si la Leishmania mexicana se detecta a tiempo, se puede erradicar con métodos más leves.

«Los casos que vi fueron todos muy sutiles. No fueron graves, no fueron demasiado traumáticos para la piel circundante ni nada por el estilo. Todos ellos podían tratarse tópicamente», recuerda McIlwee. Sus días como residente de dermatología en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas. Allí, curó con éxito a un paciente con una lesión en el oído aplicándole nitrógeno líquido. Y no está sola: Dustin Wilkes, dermatólogo de Weatherford, Texas, utilizó recientemente el mismo método para tratar con éxito a un paciente con tres lesiones de leishmaniasis en el hombro izquierdo. Antes de ver a Wilkes, el hombre de 65 años rechazó la receta de otro médico para la poderosa droga.

Tanto los enfoques antiguos como los modernos son prometedores para aquellos en otros países que luchan contra cepas más agresivas de Leishmania. Los curanderos mayas mexicanos que han estado tratando la enfermedad (conocida localmente como úlcera de los chicleros) durante miles de años pueden haber encontrado una forma menos invasiva de tratarla: aplicar la pasta de hierbas sobre la llaga una o dos veces por semana. En un estudio de 2022 publicado en el Journal of Ethnopharmacology, los investigadores encontraron que la planta, conocida como Cleoserrata serrata, que se encuentra principalmente en el sur de México, inhibía significativamente el crecimiento del parásito.

Además, Abhay Satoskar, profesor de patología en la Universidad Estatal de Ohio, está trabajando en una vacuna que dice parece «muy prometedora». La vacuna debe comenzar los ensayos clínicos el próximo año, y los fabricantes en India están trabajando en planes para producirla comercialmente, dijo Satoskar.

Mientras los médicos e investigadores lidian con el parásito carnívoro, los científicos dicen que hay más desafíos en el horizonte. A medida que el cambio climático empuja a las especies de vectores de enfermedades hacia el norte, dijo McIlwee, «la leishmaniasis es solo una de las muchas enfermedades diferentes que vamos a ver».

Esta historia es parte de la Iniciativa de Informes de Líneas Costeras Conectadas del Centro Pulitzer.

Este artículo fue publicado originalmente en Undark. Lea el texto original.