El cierre del COVID-19 puede ocultar el misterio de la desintegración del cometa interestelar
Hace unos cuatro meses, en diciembre de 2022, un cometa interestelar llamado 2I/Borisov se acercó más a nuestro sol. Los astrónomos se apresuraron a observar el objeto después de que fuera descubierto por primera vez por el astrónomo aficionado de Crimea Gennady Borisov en agosto de 2022, la primera vez desde el asteroide ‘Oumuamua de 2022, el segundo visitante conocido de otra estrella, hasta que desapareció de la vista. Pero esperan algo más que simplemente observar 2I/Borisov: el calor de nuestro sol romperá el cometa, liberando material de su interior que apenas ha cambiado desde que se formó hace miles de millones de años, de ser así. Sistema alienígena.
A finales de marzo, esas esperanzas se hicieron realidad. Las observaciones realizadas por dos equipos de astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble confirmaron que un gran trozo de escombros de 100 metros de diámetro se ha desprendido del sólido núcleo helado del cometa, llamado núcleo, que a su vez tiene 500 metros de diámetro. El fragmento se aleja del cometa a una velocidad de aproximadamente 0,5 metros por segundo y es visible a más de 180 kilómetros del núcleo del cometa. «Una pequeña parte del núcleo primario se ha desprendido», dijo David Jewitt de UCLA, quien dirige uno de los equipos. «Algo salió.» Imágenes posteriores del Hubble mostraron que el fragmento se había desintegrado, pero el cometa probablemente continuó expulsando fragmentos.
Desde el descubrimiento del cometa 2I/Borisov (comúnmente conocido como cometa Borisov), los astrónomos han estado estudiando con entusiasmo su luz reflejada, utilizando un proceso llamado espectroscopia para descubrir su composición, y compararla con objetos autóctonos más familiares de nuestro sistema solar. Detectaron rastros de agua, cianuro, oxígeno y más. Sin embargo, estos hallazgos pueden ser sólo un preludio del tesoro de información que se observará cuando Borisov se desintegre. «Es más emocionante abrirlo porque lo que realmente nos interesa es de qué está hecho», dijo Dennis Bodwitz, de la Universidad de Auburn, otro miembro del equipo de Haber. «Si te rompes [it] Ábrelo y obtendrás material que nunca antes se ha calentado, los componentes básicos de otro sistema solar. «
Borisov hizo su aproximación más cercana al Sol el 8 de diciembre de 2022, aproximadamente el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol. Si bien el origen del objeto no está claro, este evento puede haber sido la primera vez que una estrella lo calentó significativamente, un proceso que hace que el hielo del cometa se convierta en gas, dándole al cometa su cola distintiva. Sin embargo, Borisov no mostró signos de responder a este calentamiento hasta principios de marzo, cuando estalló varias veces.
Las imágenes del Hubble del cometa interestelar 2I/Borisov revelan la desintegración del objeto a medida que se aleja del Sol. Crédito de la imagen: NASA, ESA y D. Jewitt.
Estos estallidos pueden haber aumentado la velocidad de rotación del cometa, provocando los restos que se observan actualmente. «Si un núcleo gira sobre sí mismo debido a estos pares de escape, gira tan rápido que básicamente se separa. Podemos calcular la velocidad de escape gravitacional de este núcleo y podemos adivinar su densidad. Como ocurre con otros cometas. Esto se probará en el futuro si podemos ver el núcleo sin polvo a su alrededor».
En cuanto a por qué el cometa se ha desintegrado recién ahora, Michelle Bannister, de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, dijo que estaba «un poco sorprendida» porque su máximo acercamiento al Sol fue hace cuatro meses. Sin embargo, señaló que la alta velocidad de Borisov en comparación con el Sol puede influir, ya que pasa por nuestra estrella más rápido que un cometa nativo y, por lo tanto, se calienta menos en general. «Tienes que cambiar un poco tus expectativas sobre lo que está sucediendo en el sistema solar», dijo Bannister.
Sólo el Hubble podrá decirnos mucho sobre este evento y cualquier actividad posterior de Borisov. Sin embargo, los astrónomos lamentan el desafortunado momento de esta división sin precedentes, ya que la mayoría de los principales observatorios del mundo están cerrados debido a la pandemia de coronavirus. «El cometa ahora sólo es visible en el hemisferio sur. Todas las instalaciones importantes en el hemisferio sur, desde Chile hasta Australia y Sudáfrica, están cerradas», dijo Quanzhi Ye de la Universidad de Maryland.
Bannister señaló que ella y sus colegas ahora utilizan habitualmente instrumentos como el Very Large Telescope de Chile para medir cuidadosamente la composición del interior, pero tales observaciones simplemente no son posibles en este momento. «El Hubble es algo hermoso, pero tiene un montón de herramientas diferentes dedicadas a propósitos muy específicos», dijo. «No estoy seguro [Borisov’s] Será lo suficientemente brillante en ciertas partes del espectro. [for which] Tenemos instrumentos disponibles en el Telescopio Hubble. Estaremos significativamente limitados en cuanto a los ingredientes que podemos medir. «
Aunque Borisov seguirá siendo visible para el Hubble durante un año más, los telescopios terrestres sólo tendrán unos meses antes de que se vuelva demasiado débil para estudiarlo. No está claro si el control global de la pandemia disminuirá, pero por ahora, el final de uno de los eventos más extraordinarios de nuestro sistema solar se transmite ante una audiencia agotada.