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El embarazo provoca cambios duraderos en el cerebro de las mujeres

Criar a un ser humano no es una tarea fácil, solo pregúntele a cualquier mujer recién embarazada. Sus hormonas se dispararon cuando su cuerpo experimentó una transformación física masiva, y los cambios no se detuvieron allí. Las mujeres experimentan una remodelación cerebral significativa durante el embarazo que persiste durante al menos dos años después del nacimiento, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Neuroscience. El estudio también proporciona evidencia preliminar de que esta remodelación puede desempeñar un papel en ayudar a las mujeres a hacer la transición a la maternidad.

Un equipo de la Universitat Autònoma de Barcelona, ​​dirigido por la neurocientífica Elseline Hoekzema de la Universidad de Leiden, realizó escáneres cerebrales de madres primerizas antes y después del embarazo y encontró materia gris significativa en áreas del cerebro asociadas con la cognición social y la teoría de la mente. Variedad. Estas regiones se activaron cuando las mujeres miraron fotos de bebés. Estos cambios persistieron dos años después del nacimiento, predijeron las puntuaciones de las mujeres en las pruebas de apego materno y eran tan evidentes que los algoritmos informáticos podían usarlos para identificar qué mujeres estaban embarazadas.

Una de las características del embarazo es un aumento masivo de las hormonas esteroides sexuales como la progesterona y el estrógeno, que ayudan al cuerpo de la mujer a prepararse para el embarazo. Solo hay un momento en que nuestros cuerpos producen la misma cantidad de estas hormonas: la pubertad. Investigaciones anteriores han demostrado que durante la adolescencia, estas hormonas provocan cambios drásticos en la estructura y organización del cerebro. A lo largo de la adolescencia, tanto los niños como las niñas pierden materia gris a medida que se cortan sus conexiones cerebrales no deseadas y sus cerebros se esculpen en sus formas adultas. Sin embargo, pocos estudios se han centrado en los cambios anatómicos del cerebro durante el embarazo. «La mayoría de las mujeres experimentarán un embarazo en algún momento de sus vidas», dijo Hokzema, «pero no sabemos qué sucede en el cerebro».

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Hochzema y sus colegas realizaron escáneres cerebrales anatómicos detallados de un grupo de mujeres que intentaban concebir por primera vez. Veinticinco mujeres embarazadas se sometieron a una nueva exploración poco después de dar a luz; 11 de ellas fueron exploradas dos años después. (A modo de comparación, los investigadores también escanearon a hombres y mujeres que no querían tener hijos y que eran padres primerizos). Durante el período posparto, los investigadores también escanearon los cerebros de las nuevas madres mientras veían imágenes de sus bebés. Los científicos utilizaron escalas estándar para evaluar el apego entre madres y bebés.

Los investigadores encontraron que la reducción de la materia gris en las nuevas madres persistió durante al menos dos años después del nacimiento. Sin embargo, esta pérdida no es necesariamente algo malo (según Hoekzema, «la localización es brillante»); ocurre en regiones del cerebro involucradas en la cognición social, especialmente en redes dedicadas a la teoría de la mente, lo que ayuda porque pensamos en lo que otros la gente piensa: estas áreas responden con más fuerza cuando las madres ven fotografías de sus bebés. Estos cambios cerebrales también podrían usarse para predecir las puntuaciones de las madres en las escalas de apego. De hecho, los investigadores pudieron usar algoritmos informáticos para identificar qué mujeres eran nuevas madres basándose únicamente en los patrones de pérdida de materia gris. No se encontró pérdida de materia gris en los nuevos padres o no padres.

No está del todo claro por qué las mujeres pierden materia gris durante el embarazo, pero Hokzema cree que puede deberse a que sus cerebros se especializan más en ayudarlas a adaptarse a la maternidad y responder a las necesidades de sus bebés. El estudio proporciona algunas pruebas preliminares para apoyar esta idea. Si bien el estudio actual se enfoca en documentar los cambios cerebrales durante el embarazo, espera que el trabajo de seguimiento aborde preguntas más aplicadas, como cómo los cambios cerebrales se relacionan con la depresión posparto o las dificultades de apego entre madre e hijo.

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Ronald Dahl, un neurocientífico de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el trabajo, dijo que estaba «asombrado» cuando vio el estudio. «Esta es una contribución innovadora que no solo documenta los cambios estructurales en el cerebro relacionados con el embarazo, sino que también proporciona evidencia convincente de que estos cambios representan cambios adaptativos», escribió en un correo electrónico.

Mel Rutherford, psicólogo evolutivo de la Universidad McMaster en Ontario, también está entusiasmado con el estudio: hasta donde él sabe, es el primero en utilizar neuroimágenes para rastrear los cambios cerebrales durante el embarazo. «Probablemente lo más emocionante es que pudieron seguir al bebé hasta dos años después del nacimiento», dijo, «por lo que tienen la evidencia a más largo plazo de los cambios cerebrales posteriores al embarazo que hemos visto». investigación sobre los cambios cognitivos durante el embarazo, lo miró desde una perspectiva evolutiva. «Como padre, uno está lidiando con ajustes y problemas cognitivos ligeramente diferentes a los que tenía antes de tener hijos», explicó. «Tienes diferentes prioridades, tienes diferentes tareas que hacer, por lo que tu cerebro cambia».

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