El hombre que venció la pandemia de gripe de 1957
Este artículo se publicó por primera vez en Last Word on Nothing el 15 de abril de 2022.
20 empresas biofarmacéuticas. Setenta países. La búsqueda de un tratamiento y una vacuna para el COVID-19 está activa en todo el mundo. Sin embargo, ni siquiera la tecnología del siglo XXI puede igualar al hombre que contuvo la pandemia de influenza en EE. UU. en 1957.
El virólogo pionero ahora olvidado, Maurice Hilleman, descubrió una pandemia mundial, convenció a los renuentes funcionarios de salud de EE. UU. para que se dieran cuenta y, sin ayuda de nadie, desarrolló una posible vacuna para uso público. Todo esto en tan solo cuatro meses.
Nacido durante la pandemia de gripe de 1918-19, Hilleman era un granjero malhumorado y desinhibido de Montana que sobrevivió a la difteria y la pobreza de la era de la Depresión y obtuvo un doctorado en microbiología y química en la Licenciatura en Ciencias de la Universidad de Chicago. Pragmático e impaciente, rechazó el prestigio de la academia para trabajar principalmente en la industria, primero en la compañía farmacéutica ER Squibb & Sons y luego en Merck & Co, donde dirigió la investigación de vacunas durante 25 años.
Un iconoclasta malhablado como el marinero proverbial, Hilleman ayudó a desarrollar la asombrosa cantidad de 40 vacunas: para el sarampión, las paperas, la rubéola, la neumonía, la meningitis, la hepatitis A y B y otras enfermedades infecciosas. Se estima que la vacuna contra el sarampión por sí sola salva un millón de vidas al año. «El genio de Morris fue desarrollar una vacuna, replicarla de manera confiable y [taking charge] Escribiendo en el obituario de Hilleman en 2005, el biógrafo Paul A. Offit, MD, dijo al British Medical Journal: «Su investigación toca todos los aspectos de los productos farmacéuticos, desde la investigación hasta la comercialización». vidas que cualquier otro científico en el mundo». siglo 20. «
Hilleman trabajó a la vista del público, pero impactó la vida de la mayoría de las personas.Era Director de Enfermedades Respiratorias en el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed cuando surgió un nuevo tipo de influenza H2N2 (llamada «gripe»). gripe asiáticaEl brote de gripe de 1957 finalmente mató a más de 1 millón de personas en todo el mundo, con un estimado de 70 000 a 116 000 muertes en los Estados Unidos. Los expertos en salud pública estiman que el número de muertos en EE. UU. podría llegar a 1 millón si no se proporcionan rápidamente 40 millones de dosis de la vacuna. caer. Conocido por enfatizar la seguridad y reducir los efectos secundarios de las vacunas, Hilleman lideró el lanzamiento ignorando a cualquiera que pudiera interponerse en su camino, incluidos los reguladores federales.
En la mañana del 17 de abril de 1957, Hilleman se sentó en su oficina en la Universidad Walter Reed y leyó un artículo del New York Times sobre el brote de gripe en Hong Kong. Se estima que 250.000 personas han sido infectadas, alrededor del 10% de la población de Hong Kong. Cientos de miles de personas hicieron fila para recibir tratamiento médico, recuerda Hileman en el libro de Paul Offitt «Vacunation: One Man’s Victory over the World’s Deadliest Disease» del virólogo y co-desarrollador de la vacuna contra el rotavirus. Profesor de Pediatría, Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania.
Hillman dejó el periódico: «Dios mío», dijo, «esto es una pandemia. ¡Está aquí!».
Hilleman, que no sigue los protocolos de la cadena de mando, envió rápidamente un cable a un laboratorio del Ejército de EE. UU. en Japón pidiéndoles que investigaran. Un médico se acercó a un miembro de la Marina infectado con un misterioso virus de la gripe y le pidió que «haga gárgaras con agua salada y escupa en una taza» para obtener una muestra. Hilleman recibió las muestras unas semanas después, y él y su equipo trabajaron 14 horas al día para aislar cepas del virus, pero pocas tenían anticuerpos.
Al principio, Hilleman tuvo problemas para convencer al comité militar de gripe y a los expertos del Servicio de Salud Pública de EE. UU. de que la gripe era una amenaza para Estados Unidos, según Offit. El 22 de mayo de 1957, Hilleman envió un comunicado de prensa de Walter Reed. Luego predijo que la gripe llegaría a los EE. UU. en septiembre, cuando comiencen las clases. «¿Qué epidemia?», preguntó un experto.
Hilleman envió muestras del virus a seis empresas estadounidenses que fabrican vacunas contra la gripe. Las vacunas contra la influenza han estado disponibles desde mediados de la década de 1940, por lo que los investigadores no comenzaron desde cero en 1957. Sin embargo, tendrá que convencer a las empresas de que produzcan y distribuyan una vacuna dentro de cuatro meses si «hay alguna esperanza de salvar vidas estadounidenses». Las vacunas contra la gripe nunca se han producido tan rápido. «, escribió Offit. Con ese fin, Hilleman ignoró a los reguladores federales de medicamentos: «Sé cómo funciona el sistema», dijo Hilleman. Llamó y avanzó rápidamente a través del proceso. »
Las primeras vacunas contra la gripe se produjeron en junio, pocas semanas después de la solicitud de Hilleman. Las vacunas comienzan en julio. A principios de septiembre, una pandemia de gripe golpeó a los Estados Unidos (tal como había predicho Hilleman). Durante los siguientes tres meses, se administraron 40 millones de dosis de la vacuna. En la actualidad, la Administración de Alimentos y Medicamentos y las reglamentaciones de salud pública exigen que se pruebe la seguridad y la eficacia de las nuevas vacunas, lo que lleva más tiempo, aunque la FDA puede aprobar medicamentos en la categoría de Nuevos Medicamentos en Investigación de Emergencia.
Hilleman se dio cuenta de que la pérdida potencialmente masiva de vidas requería una acción desde arriba.
La urgencia está ahí.A principios de abril, al menos 70 países se habían sumado Ensayo de la Organización Mundial de la Salud Acelerar la investigación sobre tratamientos para el COVID-19. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que 20 agencias y empresas «están compitiendo para desarrollar una vacuna».
Maurice Hilleman, que cumplió 100 años el año pasado, no aconsejó a la OMS sobre una vacuna contra el COVID-19 como lo ha hecho durante años. El virólogo murió de cáncer en 2005, al final del cual ofreció sus propias células pulmonares para tratamientos experimentales contra el cáncer. Los obituarios de la época elogiaban sus logros, pero ¿por qué Hilleman no era más conocido que Edward Jenner, Jonas Salk o Louis Pasteur?
Hilleman se expresó abiertamente en el campo de la virología y no buscó el reconocimiento nombrando vacunas con su nombre (aunque Jeryl Lynn Live Antigen, una vacuna contra las paperas que todavía se usa en la actualidad, recibió el nombre de su hija. Otro enfoque único es que cuando Jeryl Lynn estaba cinco años e infectada con paperas, Hilleman se tomó una muestra de la garganta para el posterior desarrollo de la vacuna). Hilleman trabajó principalmente para la industria en lugar de la academia, por lo que su trabajo no fue muy promocionado, aunque ganó premios como el Premio Albert Lasker de Investigación Médica y la Medalla Nacional de Ciencias. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y amigo desde hace mucho tiempo del asesor de salud COVID-19 de la Casa Blanca, Anthony Fauci, dijo que la contribución de Hilleman era «el secreto mejor guardado entre el público en general». Esto a pesar de que ayudó a desarrollar 9 de las 14 vacunas infantiles recomendadas hoy. «¡Fue hecho por una sola persona!», dijo Fauci. era. «Realmente bueno.»
¿Qué puede lograr un científico dedicado en este momento? Si un virólogo pionero que trabaja para una empresa biomédica liderara el desarrollo de una vacuna histórica contra el COVID-19 que salvó millones de vidas en todo el mundo, ¿aún sabríamos su nombre?
«Hay una gran alegría en ser útil», dijo una vez Hilleman, «y esa es la satisfacción que obtienes de ello. Más allá de eso, es la búsqueda de la ciencia y ganar batallas con estos malditos bichos».
Para obtener más información sobre la vida y el trabajo de Hillman, aquí hay algunos recursos atractivos:
Obtención de vacunas: la búsqueda de un hombre para vencer la enfermedad más mortal del mundo Por Paul A. Offit, MD (HarperCollins, 2007) https://www.harpercollins.com/9780061227967/vaccinated/
video: «Maurice Hilleman, el hombre detrás de la ciencia” por el Proyecto de Fabricante de Vacunas
Y un documental de una hora: «Hillman: La peligrosa misión para salvar a los niños del mundo».