El mapa ácido revela el peor escenario para el cambio climático
La mayoría de los cambios en el cambio climático están ocurriendo en los océanos. No es solo el calor adicional que se esconde en las olas. Los siete océanos también absorben una parte significativa del dióxido de carbono liberado por la quema de la luz solar fósil (es decir, carbón, gas natural y petróleo). Todos esos miles de millones de moléculas de dióxido de carbono interactúan con el agua salada, que se vuelve ligeramente más ácida con el tiempo, y el océano se vuelve más ácido a medida que se absorbe más y más dióxido de carbono.
Ahora, los científicos han proporcionado el mapa más completo hasta ahora de esta acidez, una imagen de 2005 de los océanos del mundo que los futuros científicos pueden usar para rastrear qué tan ácidos son los océanos.
Estos mapas intentan dar vida visual a un problema tan invisible como el exceso de dióxido de carbono que se ha acumulado en la atmósfera durante los últimos siglos. Las personas no pueden ver, saborear o sentir los cambios sutiles en el agua del océano, y se necesitarán años de mediciones en todo el mundo para recopilar suficientes datos para esta nueva imagen global. Tales medidas han sido solicitadas desde al menos 1956. Charles David Keeling atendió esa llamada en ese momento y desarrolló la Curva de Keeling, que rastrea los niveles crecientes de CO2 hasta el día de hoy. Pero hasta ahora, ha faltado un conjunto similar de mediciones oceanográficas.
Taro Takahashi, geoquímico de la Universidad de Columbia, pasó cuatro décadas midiendo los cambios, que corresponden a un aumento del 30 por ciento en la acidez de un océano en gran parte alcalino, de un pH de 8,2 a 8,1. Este es el resultado de absorber aproximadamente el 25% de la contaminación anual por dióxido de carbono, que actualmente asciende a 36 mil millones de toneladas.
En otras palabras, el océano actualmente absorbe alrededor de 9 mil millones de toneladas de dióxido de carbono por año, y ese número va en aumento. Acumulativamente, los océanos han absorbido al menos 150 mil millones de toneladas de dióxido de carbono. A pesar de la magnitud del aumento, todavía es solo una milésima parte del dióxido de carbono que hay actualmente en el océano.
El nuevo mapa destaca el hecho de que los océanos del mundo no son uniformes. Grandes franjas de agua de mar en los trópicos y las zonas templadas experimentan cambios mínimos de pH, mientras que las aguas del Ártico y la Antártida ven floraciones de plancton que absorben dióxido de carbono del agua, y luego el agua fría en invierno absorbe más dióxido de carbono nuevamente y se vuelve más ácida. . De hecho, durante el invierno del norte, el mar de Bering se convierte en el océano más ácido de la Tierra, con un pH tan bajo como 7,7. Sin embargo, este número inusualmente bajo no durará mucho, ya que todo el océano podría experimentar este nivel de pH si las tendencias actuales continúan hasta 2100.
Otra anomalía es el Océano Índico, que es un 10 por ciento más ácido que los océanos Atlántico o Pacífico. Exactamente por qué es un misterio científico, dijo Takahashi, pero tal vez sea porque es el océano más aislado, dominado por las lluvias monzónicas y el drenaje de los ríos, en lugar de aguas mezcladas con corrientes.
A nivel mundial, los corales y otros animales y plantas marinos microscópicos que fabrican conchas pueden tener más dificultades para construir y mantener sus conchas si continúan las tendencias actuales. Las conchas de los foraminíferos (pequeños animales parecidos a amebas) se han encogido a medida que el agua del Océano Austral alrededor de la Antártida se ha vuelto más ácida. La vida de construcción de conchas en el Océano Ártico podría volverse químicamente imposible, lo que obligaría a los caracoles marinos y nudibranquios que ahora prosperan allí a migrar a aguas más cálidas, si eso fuera posible.
La quema de combustibles fósiles ahora está haciendo que los océanos se vuelvan más ácidos a un ritmo que no se había visto en al menos 300 millones de años, por lo que es importante seguir rastreando estas mediciones. Quizás pronto haya un «mapa Takahashi» para complementar la curva de Keeling. Porque, como Scott Doney, químico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole, escribió en Noticias-Hoy en marzo de 2006: «Si bien es posible que estos efectos no se vean, los cambios dramáticos en el entorno marino parecen inevitables».
