El misterio de cómo experimentan el dolor los bebés

El siguiente artículo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las investigaciones más recientes.

Antes de la década de 1980, los médicos realizaban cirugías en los recién nacidos sin anestesia ni analgésicos. No es que piensen que los bebés están completamente libres de dolor. Pero no saben cuánto dolor experimentan los recién nacidos y les preocupa que los medicamentos puedan ser demasiado peligrosos para usar.

Afortunadamente, hoy estamos bien informados. Dado que los bebés no pueden decirnos cuánto dolor tienen, los científicos han ideado varias formas ingeniosas para tratar de averiguar cómo se sienten. Pero todavía hay mucho que no entendemos. Nuestra nueva investigación, publicada en Current Biology, sugiere que podemos estar subestimando la cantidad de dolor que experimentan los bebés bajo estrés.

La razón del progreso relativamente lento es que no ha existido durante mucho tiempo un método consistente para medir de manera confiable la percepción del dolor en los bebés. Solo en las últimas décadas los científicos se han esforzado cada vez más en esta dirección, y los resultados también pueden aplicarse a otras personas que no pueden comunicarse.

Las primeras pistas provinieron de modelos animales a principios de la década de 1980. Estos sugieren que las conexiones estructurales y funcionales dentro del sistema nervioso requeridas para percibir eventos dolorosos están presentes desde el nacimiento. Sin embargo, todavía no sabemos si estas conexiones son lo suficientemente maduras como para que los bebés experimenten el dolor exactamente de la misma manera que los adultos.

Mientras tanto, los investigadores clínicos comenzaron a explorar formas de medir el dolor en bebés humanos. Después de un procedimiento doloroso, como un parche en el talón para un análisis de sangre (muy parecido a un pinchazo en el dedo para un análisis de sangre de un adulto), los bebés muestran varias reacciones notables. Estos van desde fisiológicos (cambios en el ritmo cardíaco o la respiración) y hormonales (liberación de cortisol, la «hormona del estrés») hasta conductuales (llanto o muecas).

Una extensa investigación en este campo ha demostrado que el dolor infantil debe evaluarse junto con estas medidas, lo que lleva al desarrollo de sistemas de puntuación del dolor clínico neonatal, como el Perfil de dolor del lactante prematuro.

dolor de cerebro

Otro gran avance en el campo proviene del laboratorio de Fitzgerald en el University College London, que va más allá del uso de observaciones conductuales y respuestas fisiológicas para medir el dolor. En cambio, se volvió hacia el cerebro. Sabemos que la percepción del dolor es producida por el sistema nervioso central, por lo que los investigadores se propusieron medir directamente la actividad de las neuronas (células cerebrales) responsables de la percepción del dolor.

Para ello, utilizaron medidas no invasivas como la electromiografía (EMG) y la electroencefalografía (EEG), que miden la actividad eléctrica que producen las células musculares y cerebrales tras un evento doloroso. Este método tiene la ventaja de ser objetivo y cuantitativo ya que no se basa en la puntuación observacional.

Estos estudios confirman que los bebés procesan el dolor en sus cerebros, pero que su experiencia varía a medida que crecen. Primero, el laboratorio registró los reflejos espinales, como el reflejo de estremecimiento diseñado para proteger el cuerpo de los estímulos dañinos, y descubrió que los bebés prematuros eran más sensibles a los estímulos sensoriales que los bebés mayores. Le dieron a los bebés toques indoloros repetidos y descubrieron que los bebés más pequeños movían sus extremidades con un toque más ligero que los bebés mayores. De hecho, los bebés mayores se acostumbran tanto al contacto repetido que eventualmente dejan de mover sus extremidades.

También encontraron que los bebés prematuros respondían al tacto doloroso y no doloroso con movimiento de todo el cuerpo. En los bebés mayores (edad a término, aproximadamente 40 semanas), esto madura hacia una retirada más intencional de la extremidad irritada, volviéndose más específico para el dolor que para cualquier toque.

Un próximo paso importante es registrar la actividad en el cerebro, que es donde ocurre la percepción del dolor. Hicieron esto con un EEG, que usa electrodos colocados en el cuero cabelludo para rastrear y registrar las ondas cerebrales. Descubrieron que los bebés prematuros mostraban mucha actividad cerebral que, al igual que los primeros reflejos, no era específica del dolor (un simple golpecito puede tener un efecto similar a un pinchazo en el talón). A la edad normal de término completo (unas semanas antes), es más probable que los bebés muestren ondas cerebrales claras específicas del dolor similares a las de los adultos.

Sin embargo, si bien esta es una lectura directa de lo que sucede en el sistema nervioso después de un evento doloroso, no debe tomarla como un reflejo directo de cómo se siente el bebé. Esto se debe a que la percepción del dolor requiere un componente emocional además de un componente sensorial, y si bien podemos medir el aspecto sensorial, no podemos medir ni formular hipótesis sobre el procesamiento emocional en los recién nacidos.

estrés y dolor

En nuestro último estudio, mis colegas del laboratorio de Fitzgerald y yo nos centramos en el estrés y el dolor. Muchos bebés experimentan estrés físico debido a los procedimientos clínicos necesarios. Por ejemplo, los bebés hospitalizados a menudo requieren varios procedimientos dolorosos cada día como parte de su atención, y aquellos que no los necesitan pueden experimentar estrés por eventos como pesajes o ruidos fuertes (alarmas).

Por primera vez, medimos el dolor y el estrés simultáneamente como un único análisis de sangre clínicamente necesario. En 56 recién nacidos hospitalizados, la actividad cerebral relacionada con el dolor y las respuestas conductuales se midieron después de los análisis de sangre, mientras que los niveles de estrés de fondo de los bebés se midieron utilizando las concentraciones de la hormona del estrés (cortisol) en la saliva y los patrones de frecuencia cardíaca.

Resulta que para los bebés que no están estresados, el proceso doloroso a menudo conduce a un aumento coordinado de la actividad cerebral y el comportamiento en forma de expresiones faciales. Los bebés expuestos a un mayor estrés tenían mayores respuestas cerebrales después de una cirugía dolorosa, pero lo más importante es que esto ya no coincidía con los cambios de comportamiento. En otras palabras, un bebé estresado puede tener una intensa actividad relacionada con el dolor en su cerebro, pero no se puede saber con solo observar su comportamiento.

Dado que el aumento de los niveles de estrés aumenta la cantidad de actividad cerebral relacionada con el dolor, está claro que debemos controlar y controlar los niveles de estrés en los bebés hospitalizados. Los bebés estresados ​​no parecen responder al dolor, aunque el cerebro todavía lo está procesando. Este fenómeno se ha visto en bebés prematuros, que a veces «deambulan» y dejan de responder cuando están abrumados. Pero eso no significa que no hayan pasado por algo. Es importante destacar que esto significa que los médicos y las enfermeras pueden estar subestimando su dolor.

Dada su importancia, puede parecer sorprendente que sepamos tan poco sobre cómo se siente realmente un bebé recién nacido. Afortunadamente, la investigación está desentrañando este misterio a un ritmo vertiginoso.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el texto original.