El nuevo estudio encontró que, si bien el manto es en su mayor parte sólido, una capa a unos 150 kilómetros (93 millas) por debajo está fundida.
Gran parte del manto de la Tierra es caliente pero sólido, con rocas que se deforman lentamente en lugar de agrietarse como las rocas más frías de la corteza. Pero una nueva investigación ha encontrado una capa global de roca fundida a unas 93 millas (150 kilómetros) por debajo de la superficie de la Tierra.
Descubrir esta capa viscosa ayudará a los investigadores a comprender mejor cómo las placas tectónicas «flotan» sobre esta capa del manto, dijo a Live Science Junlin Hua, investigadora postdoctoral en geociencias de la Universidad de Texas en Austin.
La roca fundida reside en la astenosfera, la capa superior del manto de la Tierra entre aproximadamente 50 millas (80 kilómetros) y 124 millas (200 kilómetros) debajo de la superficie de la Tierra. La única manera de escudriñar esta capa del manto es utilizando ondas sísmicas producidas por terremotos. Los investigadores pueden monitorear las ondas en estaciones sísmicas establecidas en todo el mundo, buscando cambios sutiles en la forma de onda que indiquen qué tipo de material atravesó la onda. Previamente, los investigadores sabían por este tipo de estudios que algunas partes de la astenosfera estaban más calientes que otras, dijo Hua, y habían detectado áreas de placa fundida. Pero poco se sabe sobre la profundidad y extensión del derretimiento.
Para averiguarlo, Hua y sus colegas recolectaron datos de miles de ondas sísmicas detectadas por 716 estaciones en todo el mundo. Descubrieron que la astenosfera parece contener una capa parcialmente derretida, en lugar de albergar pequeñas áreas de fusión, que se extiende por todo el mundo y cubre al menos el 44 por ciento del planeta. Los investigadores descubrieron que la región está muy extendida en todo el mundo y probablemente sea más grande porque no pudieron sondear debajo del océano, que probablemente esté cubierto por una capa de lava que es mucho más grande que los continentes.
Pero curiosamente, esta capa de fusión no parece afectar el movimiento de las placas tectónicas. Los investigadores encontraron que las regiones de fusión no afectan la viscosidad o las tendencias de flujo del manto.
«[That] «A excepción de las rocas sólidas, las rocas derretidas no son más deformables que las rocas sólidas solas», dijo Hua.
Esta es información útil para construir modelos informáticos del movimiento de las placas, dijeron los coautores del estudio.
«No podemos descartar que el derretimiento local sea irrelevante», dijo en un comunicado Thorsten Becker, geofísico de la Universidad de Texas en Austin y uno de los autores del estudio. «Pero creo que nos empuja a ver estas observaciones de derretimiento como una señal de lo que está pasando en la Tierra, no necesariamente como una contribución positiva a nada».
Hua dijo, sin embargo, que queda mucho trabajo por hacer para mapear esta capa de manto fundido.
«En este estudio, usamos principalmente instrumentos sísmicos continentales, aunque también usamos algunos instrumentos de islas oceánicas, y definitivamente hay un grado de brecha de datos en el océano», dijo. «Entonces, un buen estudio de seguimiento usaría otros tipos de datos o instrumentos sísmicos ubicados en el fondo del océano para cerrar esta brecha».
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 6 de febrero en la revista Nature Geoscience. (se abre en una nueva pestaña).
