El plan de transición del carbón de China exacerbará el calentamiento global

YULIN, China — Alrededor de las 8:30 a. m. de una fría mañana de invierno, una fábrica en las afueras de la ciudad del desierto ya estaba a tope.

Su edificio de oficinas de cinco pisos está casi lleno. Los camiones entran con carbón y salen con desechos de construcción. Y si miras de cerca, también puedes ver trabajadores con cascos subiendo y bajando por la tubería gigante. Frente al edificio de oficinas, una fila de banderas de colores decía: «2022 para crear otro éxito».

La planta tiene como objetivo operar con éxito su negocio de conversión de carbón en líquidos. El gigante chino del carbón Yankuang Group está apostando su futuro por ello. Para asegurar que la fábrica se pusiera en funcionamiento a tiempo, más de mil empleados sacrificaron sus vacaciones para sacar adelante la construcción con todas sus fuerzas.

Yankuang no está solo. Las empresas de carbón en China han estado buscando formas de diversificar sus negocios a medida que los líderes chinos se comprometen a reducir la quema de carbón. Se prefieren las plantas que convierten el carbón en combustibles líquidos a través de la gasificación del carbón u otras tecnologías.

Hasta 2022, China solo tenía una planta de carbón a petróleo con una producción anual de más de 1 millón de toneladas. En la actualidad, empresas energéticas chinas como la estatal Shanxi Jincheng Anthracite Mining Group y la empresa privada Inner Mongolia Yitai Coal Co., Ltd. han llevado a cabo proyectos de esta envergadura.

Nadie sabe cuántos proyectos de conversión de carbón a carbón tiene realmente China, o su capacidad total, ya que las empresas chinas están llenas de efectivo y respaldadas por los gobiernos locales a menudo construyen proyectos antes de la aprobación final del gobierno central.

16 fábricas en construcción

Pero al menos 16 plantas de conversión de carbón en líquidos en todo el país se han construido, están en construcción o se encuentran en las primeras etapas de planificación, con una capacidad de producción acumulada de más de 22 millones de toneladas, según un sitio web de ingeniería que rastrea los proyectos de conversión de carbón en Porcelana. .

La disminución de las ganancias en la industria tradicional del carbón es la principal fuerza impulsora detrás del auge de la conversión del carbón en petróleo en China, dicen los expertos. Las estadísticas de la Asociación del Carbón de China muestran que en 2022, 7 de cada 10 empresas de carbón en China no pudieron llegar a fin de mes.

Es probable que esta sombría perspectiva comercial persista, dijo el grupo, ya que las numerosas minas de carbón nuevas de China pronto suministrarán más carbón. Mientras tanto, las centrales eléctricas de China han perdido el apetito por el combustible sucio a medida que aumenta la presión para limpiar el aire.

Para los gigantes chinos del carbón como Yankuang, esto ha creado la urgencia de encontrar un nuevo motor económico. En el plan de desarrollo 2022-20 de la compañía, el negocio de conversión de carbón está en la cima de todas las acciones esperadas. Los ejecutivos de la compañía llamaron públicamente a la planta de conversión de carbón en líquidos «Proyecto Yankuang No. 1».

Yankuang comenzó la fase de construcción en 2022 en asociación con otras dos empresas energéticas chinas. Casi tres años de duro trabajo y una inversión de 20.000 millones de yuanes (3.200 millones de dólares) han convertido las dunas del desierto en un complejo industrial del tamaño de unos 280 balones de fútbol, ​​salpicado de tuberías, torres de purificación y otras instalaciones de fabricación.

La planta de carbón a líquidos de Yankuang está diseñada para producir 1 millón de toneladas de combustible líquido a base de carbón por año para los vehículos pesados ​​en crecimiento de China. También puede convertir desechos industriales en productos químicos y otros subproductos valiosos.

La planta comenzará la producción de prueba en junio. Una vez que se pruebe la tecnología de conversión de carbón, Yankuang planea expandir la operación cinco veces. La empresa ya ha realizado un estudio de viabilidad para la instalación prevista.

Sentado en su oficina en un día reciente, Qiwen Sun, ex ingeniero jefe del peso pesado de conversión de carbón sudafricano Sasol y actual líder del proyecto en la planta de conversión de carbón en líquidos de Yankuang, dijo a ClimateWire: «La conversión del carbón en combustibles líquidos es imprescindible. Tal vez O Estados Unidos no es un deber. Pero es un deber para China».

Como explicó Sun, la demanda de combustibles líquidos en China ha aumentado a medida que ha aumentado la propiedad de automóviles. Si bien China ha estado trabajando arduamente para reemplazar los automóviles que funcionan con gasolina por vehículos eléctricos, Sun dijo que el cambio se está produciendo principalmente en los vehículos de pasajeros. En otras palabras, la mayoría de los camiones chinos seguirán funcionando con combustibles fósiles.

«Debido a este enorme mercado, el futuro de la industria de conversión de carbón en líquidos de China es muy brillante», dijo Sun.

La edad de una idea ha venido… ¿y se ha ido?

Pero no todos están de acuerdo. «Si los precios del petróleo se mantienen bajos hasta fin de año, las perspectivas de los proyectos de conversión de carbón en líquidos no serán muy optimistas», dijo Sophie Lu, analista de la oficina de Beijing de la firma líder de investigación de mercado Bloomberg New Energy Finance.

Como explicó Lu, las previsiones del mercado sugieren que los precios del petróleo pueden permanecer por debajo de los 70 dólares el barril a lo largo de 2022, lo que es demasiado bajo para que muchos proyectos de conversión de carbón en líquidos sean rentables. A diferencia de otras empresas nacionales de energía alternativa, los líderes chinos aún tienen que implementar mecanismos de apoyo para la industria de conversión de carbón.

Pero Yankuang’s Sun cree que su empresa prosperará incluso en tiempos difíciles.

«Yankuang tiene sus propias minas de carbón y el costo de extraer carbón es muy bajo», dijo Sun. «Mientras el petróleo se mantenga por encima de los 50 dólares el barril, podemos alcanzar el punto de equilibrio; si supera los 60 dólares el barril, entonces podemos ganar mucho dinero».

Yankuang planea producir 300.000 toneladas de combustible a base de carbón este año. La mayor parte del combustible se distribuirá a través de proveedores de petróleo chinos. La empresa también tiene contratos con empresas nacionales para vender productos químicos a base de carbón.

Según Sun, se espera que la planta de conversión de carbón en líquidos recupere su inversión multimillonaria en ocho años. Si la segunda instalación entra en funcionamiento según lo planeado, la compañía aumentará aún más las ganancias debido a las economías de escala, dijo Sun.

Pero la ambiciosa expansión de las compañías de carbón a petróleo de China es incierta.

En diciembre, un periódico estatal informó que el gobierno chino estaba considerando reducir el objetivo de desarrollo de 2022 para todos los proyectos de conversión de carbón, incluido el carbón a líquidos. Si bien los formuladores de políticas aún tienen que finalizar sus decisiones, muchos expertos no tienen dudas de que la expansión del carbón a líquidos de China pisará los frenos (ClimateWire, 17 de diciembre de 2022).

Du Xiangwan, un científico que ayuda a dar forma a la política energética de China, dijo en una conferencia reciente que no creía que el cambio de carbón fuera «una opción viable» debido a su grave impacto en los recursos hídricos.

agua adentro, dióxido de carbono afuera

Yang Fuqiang, asesor de energía y cambio climático de la ONG Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, agregó: «Carbón o agua: ¿qué es más importante para nuestra supervivencia? El agua, por supuesto».

Según estimaciones de la industria, se necesitan alrededor de 10 toneladas de agua dulce para producir 1 tonelada de conversión de carbón en combustible, y la mayoría de los proyectos de conversión de carbón en líquidos en China se construyen o se construirán cerca de grandes reservas de carbón en el norte y el oeste secos. del país.

Además de eso, el proceso de convertir el carbón en combustibles líquidos libera una gran cantidad de dióxido de carbono. Sin embargo, China se ha comprometido a alcanzar un máximo de emisiones de CO2 para 2030 (o incluso antes).

Sun reconoció que la contaminación por carbono y el alto uso de agua son desventajas para el negocio de conversión de carbón en líquidos. Pero insistió en que estos problemas no deberían disuadir a China de ingresar al campo.

Eso se debe a que las empresas de conversión de carbón en líquidos pueden capturar el dióxido de carbono que producen y almacenarlo bajo tierra, dijo Sun. Estas empresas también pueden reducir el consumo de agua mediante la adopción de tecnologías de ahorro de agua, agregó.

Yankuang ha equipado su planta de conversión de carbón en líquidos con un sistema de reciclaje de aguas residuales. La compañía ahora está construyendo una instalación de recolección de agua de lluvia. El objetivo final es reducir a la mitad la cantidad de agua necesaria para producir combustibles derivados del carbón, dijo Sun.

Pero hasta entonces, el proyecto de conversión de carbón en líquidos de Yankuang, como muchas otras conversiones de carbón en el desierto, dependerá del bombeo de agua de un depósito a 30 millas de distancia.

El embalse ha retenido el agua de los principales afluentes del río Amarillo. Antes de que el área se inundara en 2022, era el hogar de unos 6000 aldeanos y es el sitio de una antigua civilización más antigua que la Gran Muralla.

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