El río Kissimmee vuelve a la vida: la vida silvestre prospera

Si ha estado en Disney World en Orlando, ha estado en los Everglades del norte. Gran parte del famoso «Río de hierba» se origina en Florida central y fluye hacia el sur a través del río Kissimmee, una de las vías fluviales más importantes pero menos conocidas del país.

Hace sesenta años, el río Kissimmee serpenteaba más de 100 millas desde la cadena de lagos Kissimmee hasta el lago Okeechobee, cuyas llanuras aluviales albergaban humedales estacionales que prosperaban. Pero en la década de 1940, en respuesta a las inundaciones y los huracanes, el estado le pidió al gobierno federal que ayudara a construir una vasta red de canales y cursos de agua para drenar la tierra.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército cumplió y, a partir de la década de 1960, transformó el canal serpenteante de Kissimmee en un canal canalizado de 30 pies de profundidad. En unos pocos años, las poblaciones de aves acuáticas se redujeron en un 90 %, las poblaciones de águilas calvas en un 70 % y algunas especies de peces, aves y mamíferos desaparecieron. El canal actúa como una tubería, transportando agua rápidamente desde el paisaje hasta el lago Okeechobee y luego hacia el océano. Si bien esto ayuda a prevenir algunas inundaciones a corto plazo, priva el flujo de oxígeno, lo que diezma las poblaciones de peces y no da tiempo para que la contaminación por nutrientes se asiente y sea absorbida por los humedales.

Los problemas hidrológicos y ecológicos del daño fueron tan evidentes que, a partir de la década de 1990, las unidades del Ejército trabajaron con socios estatales, federales y locales para eliminar el daño. Después de más de 20 años ya un costo de más de mil millones de dólares, la restauración física del río ya está completa: se han reconstruido y rehidratado 40 millas cuadradas de humedales.

Las investigadoras Fabiola Baeza-Tarin (derecha) y Nicole Rita (izquierda) colocan tiras en un gorrión saltamontes de Florida, una de las aves más amenazadas de América del Norte. Estas criaturas están regresando a las praderas alrededor del río Kissimmee.

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Las implicaciones biológicas del proyecto han quedado claras. A medida que regresan los humedales, también lo hacen las aves. «La respuesta fue inmediata e impresionante», dijo Lawrence Glenn, director de agua del Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida.

«Triunfo de la imaginación»

En total, casi la mitad del río ha sido restaurado a su estado original. Según el Cuerpo del Ejército de EE. UU., el proyecto implicaba llenar 22 millas de canal, volver a perforar secciones antiguas y restaurar 44 millas de vías fluviales que serpentean naturalmente.

«Es un triunfo de la imaginación [and] Shannon Estenoz, subsecretaria del Interior para Pesca y Vida Silvestre y Parques, quien ha trabajado con varias organizaciones ambientales diferentes en Florida, dijo que «las asociaciones entre el gobierno federal y el gobierno estatal» y otros grupos se unieron.

Los peces de caza populares, como la lubina, han aumentado en parte debido a los niveles más altos de oxígeno en el agua, mientras que los invertebrados que requieren tales condiciones, como las efímeras y las larvas de tricópteros, han regresado. Las poblaciones de aves zancudas y playeras han excedido los objetivos; algunas especies que desaparecieron durante el período del canal, incluidos ibis, aves de salmuera, salamandras de pico largo y playeros, han regresado.

La restauración es una gran historia de éxito, «que demuestra que la acción a escala del paisaje es posible, y [it] demuestra la velocidad a la que se está recuperando el ecosistema”, agregó Estenoz. El congresista Darren Soto dijo que es fundamental para la calidad del agua y las especies amenazadas que allí habitan, entre ellas, carpas, caracoles, águila calva, cuyo distrito colinda con el río.

Los jinetes arrean ganado a través del pantano de nutrias en Wrightsea Ranch, que da al lago Kissimmee. La familia Lightsey asegura más del 90 por ciento de su tierra en servidumbres de protección, ayudando a dirigir el desarrollo de áreas sensibles lejos de las cabeceras de los Everglades y el valle del río Kissimmee. Florida recibió por primera vez ganado y caballos de los españoles en 1521 y tiene la historia más larga de ganadería en los Estados Unidos.

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Gracias a un proyecto de ley que Soto patrocinó y convirtió en ley como parte de la Ley de Asignaciones Ómnibus de 2023, Kissimmee se convertirá en parte del Sistema Nacional de Ríos Silvestres y Escénicos. Esta designación requiere una conservación especial y financiamiento para futuros esfuerzos de conservación.

en el agua

Para ver la restauración por mí mismo, hice un viaje río abajo a fines del verano con el fotógrafo y explorador de Noticias-Hoy.com Carlton Ward Jr. y el vicepresidente de Florida Conservancy, Adam Bass. La primera sección del río, justo al sur del lago Kissimmee, consta de canales antiguos: 300 pies de ancho, 30 pies de profundidad, rectos como una pista y con pocas aves o vida silvestre. Esta parte se reservó como canal, en parte para evitar inundaciones en el área de Orlando.

Al caminar por la esclusa hacia la parte restaurada del río, la diferencia es marcada y perceptible a medida que el río comienza a fluir naturalmente. Los bordes empinados dan paso a arbustos, hierba, palmeras y robles, y comenzamos a ver pájaros: garzas, garcetas, lympkins, etc. La encuesta reveló que Kissimmee alberga 50 especies de peces, casi 70 especies de aves que dependen de los humedales, más de 20 especies de reptiles y anfibios y cuatro especies de mamíferos que viven solo en pantanos rehidratados.

Los caracoles son halcones de tamaño mediano que se alimentan de moluscos. En el extremo norte de su área de distribución, Florida, se consideran en peligro de extinción. Los humedales en Kissimmee y sus alrededores son un hábitat importante para ellos.

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Es la temporada de lluvias y los humedales están inundados, sumergiendo parcialmente grandes prados y campos de flores. Pasamos docenas de caimanes y pescadores bajos. Aunque estábamos en el sur de Florida lleno de gente, durante un largo tramo no vimos personas, solo los sonidos de ranas y aves acuáticas. Esto sigue siendo un desierto. El río serpentea y en ocasiones se trenza, dejando múltiples caminos para elegir.

A la mañana siguiente nos despertamos antes del amanecer y salimos. A medida que la luz se deslizaba por el agua, casi 10 cometas caracol, una especie subtropical considerada en peligro de extinción en los EE. UU., volaban sobre sus cabezas, muchas con caracoles manzana en sus picos, grandes moluscos casi tan grandes como el mío.

Estos halcones de tamaño mediano tienen llamativos ojos rojos y picos en forma de gancho; los machos son casi gris azulados con colas de color crema y pizarra, y las hembras son acederas moteadas y blancas.

Cerca de la ciudad de Lorida, desembarcamos en la rampa para botes del canal Istokpoga, uno de los únicos accesos directos a la parte restaurada del río, y nos encontramos con el coordinador científico de Audubon Florida, Paul Gray. También explicó cómo el proyecto de restauración agregó 100,000 acres-pie de almacenamiento de agua, lo que ayuda a prevenir inundaciones y ralentiza gran parte del flujo de agua, lo que permite que los nutrientes se asienten.

Adam Bass de Florida Conservation conduce su bote de barro a través de una sección restaurada del río Kissimmee. Con 1,000 personas que migran a Florida todos los días, la tierra se está desarrollando rápidamente y los conservacionistas están trabajando para proteger la tierra alrededor de Kissimmee y dentro del Corredor de Vida Silvestre de Florida en beneficio de las personas y la vida silvestre.

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Acampamos junto al río una noche, escuchando la serenata de las ranas arborícolas y los saltamontes, y observando las luciérnagas centellear en los campos abiertos, reflejadas en los relámpagos parpadeantes en las nubes de tormenta nubladas en el horizonte. Sin embargo, acampar en Florida en agosto no es para los débiles de corazón, ya que los enjambres de mosquitos que se regeneran a sí mismos emergen al anochecer, una situación que nunca he experimentado.

regreso al futuro

Después de que se completó la canalización en la década de 1970, todos se dieron cuenta de que se trataba de un error. Los lugareños se opusieron desde el principio, explicó Monrad Chandler, residente del área desde hace mucho tiempo, porque «mucha gente solía vivir del río».

Nos sentamos en un terreno de su propiedad, justo al lado de Kissimmee. Su yerno, Matt Pearce, dirige el rancho de la propiedad, donde realiza pastoreo rotativo; actualmente, el ganado se mantiene fuera del área, lo que permite que las plantas se recuperen y crezcan.

«Cuando dragaron el río, la ciénaga ya no estaba… entonces no había patos, ni playeros, [no] Aves zancudas”, dijo. “Mucha gente tuvo que cambiar su forma de vida. «

«Es un desastre ecológico», coincide Gray.

Pero ahora, esos pájaros están de regreso, y las partes restauradas se ven en gran medida iguales que antes, dijo Chandler, recordando con cariño la caza y la pesca en el río cuando era niño.

El río Kissimmee y los humedales circundantes se inundan después del huracán Ian. Esto ayuda a prevenir daños a la propiedad en áreas desarrolladas. «El mayor desafío en el norte de los Everglades es el almacenamiento de agua», dijo Paul Gray, coordinador científico de Audubon Florida, y estos humedales rehidratados ayudan a absorber el exceso de agua.

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Estos humedales restaurados brindan corredores para la vida silvestre de gran tamaño, como las panteras y los osos de Florida, y un hábitat para especies en peligro de extinción, como los gorriones caseros. Al almacenar agua, también ayudan a prevenir inundaciones durante las tormentas. (Relacionado: Cómo el felino más amenazado de Estados Unidos podría ayudar a salvar Florida).

«Cuando el huracán Ian azotó Florida el verano pasado, el río Kissimmee hizo un trabajo increíble», dijo Ward. «Como resultado de los esfuerzos de restauración, llenó el nivel de inundación de 100 años y absorbió naturalmente miles de millones de galones de agua sin daños a la propiedad».

Sin embargo, queda mucho trabajo por hacer. Aproximadamente la mitad de Kissimmee está formada por canales, y hay una enorme acumulación de proyectos hidrológicos y de investigación. Un proyecto importante e inminente consiste en elevar el nivel del agua del lago Kissimmee, aumentando así el almacenamiento de agua.

Varias partes de Florida, incluido Orlando, se están quedando sin agua de fácil acceso, lo que lleva al agotamiento de los acuíferos del estado, explicó Gray. «Estos proyectos hidroeléctricos serán cada vez más importantes para el futuro de Florida», dijo Gray.

«Este proyecto ahorrará agua, la ralentizará; no solo es bueno para la vida silvestre, es bueno para la gestión del agua y nos reunimos [our] necesidades de agua «