El voluntariado puede tener beneficios físicos y mentales
Hay algo reconfortante en el voluntariado. Cada vez que voy a una organización benéfica, y trato de hacerlo con cierta regularidad, tiendo a obtener más de lo que doy.
Ya sabía acerca de los beneficios para la salud mental del voluntariado. Las investigaciones muestran que el voluntariado puede ayudar a quienes donan su tiempo a sentirse más conectados socialmente, lo que puede ayudar a evitar la soledad y la depresión. Pero para mi sorpresa, el voluntariado tiene efectos positivos más allá de la salud mental. Cada vez hay más pruebas de que las personas que dedican su tiempo a los demás también pueden experimentar una mejor salud física, incluida una presión arterial más baja y una esperanza de vida más larga.
El impacto del voluntariado en el cuerpo se evidencia en un estudio reciente de la Universidad Carnegie Mellon, publicado este mes en la revista Psychology and Aging. Los adultos mayores de 50 años que se ofrecieron regularmente como voluntarios tenían menos probabilidades de desarrollar presión arterial alta que los no voluntarios. La presión arterial alta es un indicador importante de la salud porque puede provocar enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y muerte prematura.
No es posible que este estudio demuestre que el voluntariado está directamente relacionado con lecturas de presión arterial más bajas. Es más probable que los voluntarios hagan otras cosas que reduzcan la presión arterial, como seguir una dieta saludable o hacer ejercicio. Pero los resultados son consistentes con otros hallazgos sobre el tema.
Beneficios del Voluntariado
¿Cómo puede el voluntariado ayudar a bajar la presión arterial? Rodlescia Sneed, estudiante de doctorado en psicología social y de la salud en la Universidad Carnegie Mellon y autora principal del estudio, dijo que el voluntariado puede aumentar la actividad física en aquellos que de otro modo serían menos activos. También reduce el estrés. «Muchas personas descubren que el voluntariado ayuda a reducir el estrés, y sabemos que el estrés está muy relacionado con los resultados de salud», dijo.
Al igual que con cualquier actividad pensada para mejorar la salud, los investigadores están trabajando para identificar las características específicas del voluntariado que brindan los mayores beneficios. Por ejemplo, ¿cuánto tiempo necesitaría como voluntario para bajar su presión arterial o aumentar su esperanza de vida? En el estudio de la Universidad Carnegie Mellon, el voluntariado de 200 horas al año se asoció con una presión arterial más baja. Otros estudios han encontrado que tan solo 100 horas de voluntariado por año pueden brindar beneficios para la salud. ¿Qué tipo de voluntariado mejora más la salud? Nadie lo sabe realmente. Sneed especula que las actividades mentalmente estimulantes, como la tutoría o la lectura, podrían ayudar a preservar la memoria y las habilidades de pensamiento, mientras que «la actividad que promueve la actividad física contribuirá a la salud cardiovascular, pero ningún estudio realmente ha explorado eso».
Una clave para cosechar los beneficios para la salud del voluntariado es hacerlo por las razones correctas. Un estudio de 2012 publicado en la revista Health Psychology encontró que los participantes que se ofrecieron como voluntarios regularmente vivían más tiempo, pero solo si sus intenciones eran realmente altruistas. En otras palabras, deben ofrecerse como voluntarios para ayudar a los demás, no para sentirse mejor.
El filósofo griego Aristóteles especuló una vez que la esencia de la vida es «servir a los demás y hacer el bien». El servicio a los demás también puede ser la esencia de la buena salud, si la investigación reciente es una indicación.
