¿Es el carbón resistente al coronavirus?
Agregue el carbón estadounidense a la lista de industrias amenazadas por el nuevo coronavirus.
Parte del problema radica en la situación previa a la pandemia. Las centrales eléctricas de carbón de Estados Unidos están envejeciendo. La débil demanda de energía sólo intensificará la competencia con el gas natural y las energías renovables.
El clima también está pesando sobre los mineros estadounidenses. Un invierno suave provocó que la generación de carbón cayera aproximadamente un tercio en el primer trimestre respecto al año anterior, según S&P Global Platts.
Pero los analistas dicen que el brote de coronavirus podría provocar una crisis lenta en la industria del carbón.
Los bloqueos de la actividad económica en gran parte de Estados Unidos están erosionando la demanda de electricidad (Energywire, 6 de abril). La generación de energía a carbón también disminuyó.
La generación de carbón en Estados Unidos cayó un 36% en marzo en comparación con el mismo mes del año pasado, incluso cuando la generación de gas natural y eólica aumentó durante el mismo período, según una revisión de datos federales de E&E News. La Administración de Información Energética (EIA) de Estados Unidos dijo ayer que se espera que la generación de energía a partir de carbón caiga un 20% en 2022.
El resultado ha sido un aumento constante de los inventarios de carbón para servicios públicos. Los analistas dicen que las compañías eléctricas podrían quedarse sin espacio para almacenar carbón adicional a principios del verano.
«Podemos probar los límites reales de los inventarios de carbón este verano», dijo Joe Aldina, analista de carbón de S&P Global Platts. Algunas empresas de servicios públicos podrían verse obligadas a quemar carbón en reservas para dejar espacio a nuevos envíos de carbón y cumplir con los términos. de contratos con empresas mineras. «Cualquiera que sea la economía de la flota, probablemente nos encontraremos en una situación en la que tendremos inventarios muy altos para poder quemarlos».
El carbón presenta varios peligros. Los grandes inventarios han deprimido los precios y han aumentado la presión sobre las mineras para que reduzcan la producción. La EIA espera que la producción de carbón disminuya en 153 millones de toneladas, o un 22%, en 2022, a 537 millones de toneladas.
La mayor amenaza para la industria es que la actual desaceleración podría perjudicar la esperada recuperación del carbón, dijo Jim Thompson, analista que sigue la industria del carbón en IHS Markit. Los pronosticadores creen cada vez más que los precios del gas natural aumentarán el próximo año a medida que una desaceleración en la extracción de petróleo detenga la inundación de pozos que producen gas natural. Esto sería una gran ayuda para las empresas del carbón.
Pero muchas empresas mineras tienen dificultades para acceder al capital, lo que les dificulta reabrir minas o aumentar la producción. Si los problemas de inventario comienzan a afectar la cadena de suministro, existe el riesgo de que el sistema de transporte continúe funcionando. En última instancia, la industria del carbón puede encontrarse en una situación en la que la demanda de carbón se recupere en 2022, pero los mineros no puedan reaccionar con la suficiente rapidez para satisfacer la demanda, dijo Thompson.
«Puede convertirse en una situación de tormenta perfecta en la que tomas a un boxeador que ha sido derribado a la lona y de repente quieres eliminarlo para otro asalto», dijo. «¿Cómo se levantó y cuál es su condición de lucha?»
El carbón ya tenía problemas antes del coronavirus. En 2010, las centrales eléctricas de carbón de Estados Unidos operaban dos tercios del tiempo, pero en 2022 operaban poco menos de la mitad.
El Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, un grupo de investigación que apoya la transición a la energía limpia, estima que la energía eólica, solar e hidroeléctrica combinadas superó la generación de energía con carbón en los primeros tres meses de este año.
Murray Energy Corp., la compañía de carbón privada más grande de los Estados Unidos, anunció recientemente que está al borde de la liquidación debido a los mercados del carbón históricamente bajistas (E&E News PM, 1 de abril).
«Creo que la gente se sorprenderá de lo rápido que está disminuyendo la cuota de mercado del carbón», dijo el analista del IEEFA Seth Feaster, quien predice que el carbón representará el 10% de la generación de energía estadounidense para 2024 como muy pronto.
El coronavirus sólo ejercerá más presión sobre la industria. La caída de la demanda significa que se necesitan menos plantas de energía para satisfacer las necesidades eléctricas del país. Con los precios del gas natural cerca de los mínimos de varias décadas y las energías renovables con costos de combustible nulos, el carbón se ha convertido en el líder en la generación de energía de mayor costo.
Esta tendencia se puede ver en los datos. La generación de gas natural y eólica aumentó un 9% y un 15%, respectivamente, en marzo en comparación con el mismo mes del año pasado, según una revisión de E&E News de los datos de la EIA.
El gas natural y la energía eólica también se mantuvieron estables durante marzo a pesar de que gran parte del país cerró para contener el coronavirus.
La producción eólica media diaria del 29 de marzo al sábado (984.000 MWh) fue superior a la de la primera semana de marzo (906.000 MWh). La generación a gas natural cayó un 11% durante el mismo período. La producción de carbón cayó un 23% a lo largo de marzo, de un promedio diario de 1,6 teravatios hora en la primera semana del mes a casi 1,3 teravatios hora entre el 29 de marzo y el sábado.
Reimpreso por Climatewire con autorización de E&E News. E&E ofrece cobertura diaria de noticias clave sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
