Escritor de astronomía se enfrenta a los misterios del espacio interior

El desempeño de Michael Lemonick en el periodismo científico es de primera categoría. Es un escritor simpático y humorístico que se especializa en contar historias que revelan la dimensión humana de la ciencia. También es un reportero escrupuloso que realmente se preocupa por estas cosas llamadas «hechos». Nos graduamos de la misma escuela de periodismo en 1983, y Mike se convirtió en el escritor científico elegido por el gigante de los medios Time Magazine. Cubre todo, desde la materia oscura y los exoplanetas hasta el SIDA y el calentamiento global, y ha escrito más de 50 artículos de portada. Ahora, editor de reseñas de Noticias-Hoy (para la que también ha escrito numerosos artículos), Mike es autor de siete libros, la mayoría sobre astronomía y cosmología. Su último libro, «El eterno ahora: una historia de amnesia, memoria y amor», explora el espacio interior y lleva a los lectores intelectual y emocionalmente a los misterios de la memoria. Este es uno de los mejores libros sobre el cerebro que he leído. Mike habló en el Stevens Institute of Technology el 1 de marzo (en un evento gratuito y abierto al público), donde respondió algunas preguntas sobre su libro. — John Hogan

Hogan: ¿Cómo empezaste a escribir The Perpetual Now?

nick limón: Recuerdo un día en 2022, y una mujer llamada Aline Johnson se me acercó en la calle en Princeton, Nueva Jersey, donde vivía. La reconocí de inmediato porque tocamos juntas en la orquesta de la escuela secundaria en la década de 1960, también en Princeton. Obviamente conocía mi profesión, porque me preguntó si había oído lo que le pasó a su hermana Lonnie Sue hace unos años. Resulta que Ronnie Sue contrajo encefalitis viral, una infección cerebral que la dejó con amnesia tanto retrógrada como anterógrada: la incapacidad de recordar gran parte de su pasado y la incapacidad de crear nuevos recuerdos para el futuro. Erin quiere que yo lo escriba.

Al principio, no lo creía. Mientras ella habla, este caso me recuerda a HM que tenía estos mismos síntomas en 1953 cuando le extirparon quirúrgicamente el hipocampo en un intento de curar su persistente epilepsia. Fue ese evento, y la comprensión de que el hipocampo está íntimamente involucrado en la formación de la memoria, lo que lanzó el estudio de la memoria de la neurociencia moderna. Pero leí HM en el primer año de Psych en 1971, y no creo que haya mucho nuevo que decir.

Sin embargo, acepté reunirme con Aline y aprender más, principalmente por cortesía, pero descubrí que estaba equivocado. A diferencia de HM, que trabajaba en una cadena de montaje y enrollaba alambre de cobre en motores eléctricos, Lonni Sue Johnson logró hazañas extraordinarias en varios campos. Es una artista comercial exitosa, una música talentosa, una piloto privada y una pequeña empresaria que no solo dirige su negocio de arte sino que también dirige una granja lechera orgánica. Como me explicó Aline, todas estas áreas de especialización y experiencia brindan un conjunto más rico de sujetos de prueba para los neurocientíficos, y ahora dos equipos están trabajando con ella en las pruebas.

Además, la historia básica de la memoria contada por el caso de HM resultó ser demasiado simplista, como lo han demostrado los estudios en curso en animales y humanos. Así que es probable que el estudio de Lonnie Sue abra nuevos caminos. Estoy hipnotizado.

Hogan: ¿El protagonista de su libro, Lonnie Sue, ha leído el libro? ¿Puede ella leerlo?

nick limón: No lo hizo, no pudo. Puede leer texto (todavía puede leer música), pero leer un libro completo, o incluso un artículo destacado en una revista, requiere mucha información previa de su parte en el camino. En la décima página, había perdido el hilo de la historia. Leyó un artículo del New Yorker sobre ella que se publicó en 2022, pero realmente no pudo entenderlo. Luego, dijo: «Estaba tan bellamente escrito. Simplemente un hermoso reino de palabras».

Hogan: Parece que te gusta Lonni Sue y otros temas de Perpetual Now. ¿Alguna vez las emociones, o sus opuestos, complicaron su trabajo como periodista?

nick limón: buena pregunta. No conocía a ninguno de ellos de antemano, por lo que surgieron favoritos durante el período del informe. Mi objetivo principal al contar la historia es representar a los lectores de la manera más honesta posible sobre Lonnie Sue y ella misma, así como sobre su familia y amigos. Si provocan disgustos en lugar de gustos, lo comunicaré.

En general, sin embargo, tiendo a gustarme las personas sobre las que escribo, y eso ciertamente afecta mi cobertura. Más recientemente, Luke Dittrich, su nieto, quien accidentalmente privó a «HM» de su memoria a través de la psicocirugía en 1953 (lanzando así la ciencia moderna de la investigación de la memoria), publicó «Patient HM», contando lo que hizo su abuelo y la vida de HM después de eso. Una de las afirmaciones más provocativas del libro es que la científica del MIT Suzanne Corkin, que había estudiado HM durante casi 50 años, destruyó todas sus notas antes de su muerte hace unos años. Eso es lo que Corkin le dijo a Dittrich. Siento que tiende a ser escéptico de los científicos con los que está hablando y, por lo tanto, está preparado para aceptar que ella realmente dio ese paso, lo que, por supuesto, es completamente poco ético desde el punto de vista científico.

Pero muchos neurocientíficos intervinieron y dijeron que no lo creían ni por un segundo, diciendo que ella solo se estaba burlando de él. Habiendo entrevistado yo mismo a Corkin, no me sorprendería un poco. Estaba un poco gruñona conmigo (probablemente debido al cáncer que tenía y que pronto terminaría con su vida) y fácilmente podía imaginarla diciéndole al reportero algo ridículo solo para ver si mordía.

Para ser claros, no sé si esto es lo que realmente sucedió. Pero la mayoría de las veces, las tendencias de muchos periodistas pueden influir en sus informes alejándolos de la objetividad total.

Hogan: ¿Estudiarlo te ha hecho hiperconsciente de cómo funciona tu memoria, o no?

nick limón: En algunos casos, sí. Estoy seguro de que tengo recuerdos absolutamente precisos de eventos de mi pasado, tanto los triviales (me caí y me corté la cabeza cuando tenía tres años y necesité puntos de sutura) como los profundos (asesinato de JFK, desastre del Challenger, 11 de septiembre). El libro dejó en claro que debería ser escéptico, no si sucedieron los hechos, sino los detalles que la investigación ha demostrado que a menudo no son confiables.

Hogan: ¿Qué tan lejos está la ciencia de resolver el misterio de la memoria? ¿Qué tan lejos está de lo que el neurocientífico Christof Koch llama la Gran Teoría Unificada de la Mente y el Cerebro, o GUMBAT?

nick limón: De ninguna manera soy un experto, pero siento que estamos muy lejos de resolver problemas de memoria. Sabemos muchas cosas, por ejemplo, que la extirpación del hipocampo interrumpe nuestra capacidad para formar nuevos recuerdos y recordar recuerdos autobiográficos pasados ​​(a diferencia de los recuerdos de hechos ordinarios). También sabemos que ciertos tipos de memoria, en particular la memoria procedimental, a menudo llamada «memoria muscular», se procesan en diferentes partes del cerebro.

Pero también aprendimos que la «memoria» es mucho más compleja, con muchas más subcategorías, de lo que reveló la investigación anterior de HM. «Familiaridad» es una: puede saber que una persona o situación es familiar, pero no por qué. El otro es el «aprendizaje estadístico», en el que inconscientemente procesas y retienes relaciones estadísticas entre objetos o sonidos: en el lenguaje, los bebés comienzan a asociar palabras que están cerca entre sí con más frecuencia de lo que ocurre por casualidad. Muchas veces. Ahora también sabemos que la memoria procedimental no depende completamente del hipocampo, pero el hipocampo ayuda. HM puede aprender una nueva habilidad (seguir las estrellas mientras mira, no su mano, sino su reflejo en un espejo). Eso fue tan sorprendente que desmentía el hecho de que no podía estudiarlo como un control con un hipocampo intacto. Todas estas subcategorías interactúan de formas muy complejas que los científicos apenas están empezando a descifrar.

Por supuesto, si estamos lejos de resolver el misterio de la memoria, más lejos estamos aún de GUMBAT, que incluye necesariamente la memoria.

Hogan: Una de las ideas fascinantes de su libro es que si perdemos la memoria, también perdemos la capacidad de imaginar el futuro. ¿Puedes elaborar?

nick limón: Esta es en realidad la idea del neurocientífico canadiense Endel Tulving, quien afirmó que al evocar recuerdos explícitos de eventos pasados ​​en nosotros, estamos efectivamente viajando en el tiempo (es decir, mentalmente). Y debido a que la pérdida del hipocampo interrumpe nuestra capacidad de recuperar esos recuerdos autobiográficos, interrumpe nuestra capacidad de viajar mentalmente en el tiempo. Esto explica por qué también socava nuestra capacidad de movernos mentalmente hacia el futuro, de imaginar lo que haremos, especialmente mañana, el próximo mes o el próximo año. Ya no podemos imaginar el futuro excepto de manera vaga y general.

Hogan: El ingeniero de la USC Theodore Berger está trabajando en un chip implantable que, según él, puede restaurar o reponer la memoria en el cerebro. Teniendo en cuenta lo que sabe sobre la memoria, ¿cree que los chips de memoria son viables a corto plazo? ¿Algún día los estudiantes cargarán cálculo en sus cerebros al instante, en lugar de aprenderlo de la manera tediosa y anticuada?

nick limón: Suena como una «singularidad» para mí, o al menos un gran paso en esa dirección. Creo que la singularidad es una tontería, al menos cuando la gente dice que sucederá en 50 años o lo que sea. No es tan ridículo, pero no aguantaría la respiración. Es muy posible que suceda algún día, pero aún no he comprado ninguna acción.

Hogan: ¿Qué pasa con el lector de mentes? ¿Están en el horizonte?

nick limón: Según algunas afirmaciones sin aliento, ya están aquí: fMRI o algo que pueda decir si estás mintiendo. Pero como no creo que estemos lejos de GUMBAT, creo que estamos muy lejos de los lectores de mentes.

Hogan: ¿Qué tan factible es la tecnología que puede eliminar recuerdos no deseados como en la película «Eternal Sunshine of the Spotless Spot»?

nick limón: Ya tenemos esa tecnología. Se llama el cerebro humano. Los psicólogos, incluida Elizabeth Loftus, han demostrado que pueden usar el poder de la sugestión para implantar recuerdos falsos en sujetos de prueba que se sienten completamente reales. Aparentemente, esto es lo que sucedió durante la epidemia de «abuso ritual satánico» de la década de 1990, cuando terapeutas (probablemente bien intencionados) convencieron a las personas, incluidos los niños, de que estaban siendo abusados ​​horriblemente, excepto que nunca sucedió.Aparentemente, también podrían eliminar recuerdos no deseados a través de la misma técnica si es posible.

Hogan: ¿Qué es más difícil de escribir: el cerebro o el universo?

nick limón: Para mí, es el cerebro, sin duda, pero eso podría tener algo que ver con la familiaridad. Durante más de 30 años, he estado explorando el universo en profundidad, incluidos cinco libros. Fue increíblemente confuso al principio, pero gradualmente me acostumbré a la materia oscura, la energía oscura, los neutrinos y todo tipo de cosas esotéricas. Deberías estar haciéndome esa pregunta dentro de 30 años, cuando haya dedicado tanto tiempo a mi cerebro. A menos que para entonces ya haya olvidado los detalles cosmológicos. Así que está bien.

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