Esta planta acuática común puede producir barriles de biocombustible

Los científicos han descubierto cómo extraer grandes cantidades de aceite de la lenteja de agua, una de las plantas acuáticas de más rápido crecimiento en la naturaleza. Convertir este aceite vegetal en biodiésel para el transporte y la calefacción podría ser una parte importante de un futuro más sostenible.

En un nuevo estudio en el Journal of Plant Biotechnology, los investigadores modificaron genéticamente plantas de lenteja de agua para producir siete veces más aceite por acre que la soya, la planta más comúnmente utilizada para la producción de biodiesel en la actualidad. El autor principal del estudio, John Shanklin, bioquímico del Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía de EE. UU., dijo que una mayor investigación podría duplicar la producción de aceite de la lenteja de agua modificada en los próximos años. Shanklin y sus colegas realizaron el estudio con investigadores del Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York.

A diferencia de los combustibles fósiles, que se forman en el suelo durante cientos de millones de años, los biocombustibles se reponen más rápido de lo que se pueden usar. Los combustibles hechos de aceites vegetales nuevos y usados, grasas animales y algas pueden tener una huella de carbono más baja que los combustibles fósiles, dependiendo de dónde provengan, pero recientemente ha habido una reacción violenta contra ellos. Esto se debe en parte a que muchos cultivos ahora se utilizan para la producción de energía en lugar de alimentos; los biocombustibles ocupan más de 100 millones de acres de tierra agrícola en el mundo.

Común en todos los continentes excepto en la Antártida, la lenteja de agua es una de las plantas más productivas del mundo por hectárea, y los investigadores creen que podría ser una fuente de energía renovable revolucionaria por tres razones clave. En primer lugar, crece fácilmente en el agua, por lo que no compite con los cultivos alimentarios por las mejores tierras de cultivo. En segundo lugar, la lenteja de agua puede prosperar en la contaminación agrícola de las granjas avícolas y porcinas, eliminando potencialmente parte del nitrógeno y el fósforo liberados en el agua por esas granjas.

Crédito de la imagen: Thomas Fox

En tercer lugar, Shanklin y su equipo encontraron una manera de eludir un obstáculo biotecnológico importante: según Rebecca Roston, bioquímica de la Universidad de Nebraska-Lincoln que no participó en el estudio, las plantas verdes modificadas suelen consumir tanta producción de energía de petróleo que dejen de crecer. En el nuevo estudio, los investigadores agregaron un gen productor de aceite que inicialmente estaba inactivo y solo introdujeron una molécula específica cuando la planta había terminado de crecer, «encendiéndola como un interruptor de luz», dijo Shanklin.

El proceso fue «muy efectivo», dijo Roston. «Si se replica en otras especies, y no hay razón para pensar que no lo hará, esto podría resolver uno de nuestros mayores problemas, que es cómo producimos más aceite en más plantas sin afectar negativamente el crecimiento».

Para aumentar la producción a un nivel industrial, los científicos deben diseñar y producir los grandes contenedores que se utilizan para cultivar las plantas modificadas y extraer el aceite, un desafío, dijo Shanklin, porque la lenteja de agua es un cultivo de nicho y no hay muchos existentes. infraestructura.