Gran población de lobos en las Islas de Alejandría, Alaska, casi aniquilada en un año
Es un momento aterrador para una de las subespecies de lobos más raras del mundo. Durante el año pasado, una de las poblaciones más importantes de lobos en las Islas de Alejandría, Alaska*(lupus canino) se ha desplomado de 221 a 60, según las cifras publicadas la semana pasada. Como resultado, los grupos de conservación que han estado tratando de proteger a los lobos raros bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción durante años ahora están pidiendo medidas urgentes para proteger a los pocos lobos que quedan.
Llamados así por la cadena de islas en el sureste de Alaska, los lobos de las Islas Alexander son más pequeños y livianos que otros lobos de América del Norte, de los cuales han estado aislados durante miles de años. Dependen casi por completo de una sola especie de presa, la mula de Sitka (Patinar), aunque se sabe que los lobos comen salmón durante varios meses del año. Tanto los lobos como los ciervos han sufrido en las últimas décadas a medida que la tala erosionaba su hábitat isleño.
Desafortunadamente, los humanos que viven y trabajan en la Isla Príncipe de Gales y otras islas remotas también disfrutan cazando ciervos. «Creo que el mayor problema es que algunos cazadores ven a los lobos como competidores de los ciervos», dijo Rebecca Noblin, directora del Centro de Biodiversidad de Alaska. «Los lobos y los humanos compiten por menos ciervos a medida que la tala antigua reduce el hábitat de las mulas de Sitka».
Los lobos de Alejandría aún no son una especie protegida, por lo que cazarlos actualmente es legal. Hasta principios de este año, a los cazadores se les permitía cazar hasta el 30 por ciento de la población de lobos en la isla Príncipe de Gales, la masa de tierra más grande del archipiélago y hogar de lobos genéticamente aislados. En enero, la Comisión de Caza de Alaska lo redujo al 20 por ciento, reconociendo que la población animal había disminuido demasiado rápido.
Pero este año ha perdido muchos más lobos que eso. Un informe del Servicio Forestal de EE. UU. publicado el 29 de mayo encontró que la cantidad de lobos en el Príncipe de Gales y otras islas cercanas se redujo de 221 en 2013 a 89 en 2014. Luego, durante la temporada de caza 2014-2015, se informó la muerte de otros 29 lobos.
Entonces, ¿cómo disminuyó tan rápidamente el número de esos lobos? Un estudio publicado en 2008 encontró que casi la mitad de todas las muertes de lobos se debieron a la caza o la captura. Eso significa que muchos más lobos pueden haber sido asesinados en el último año de lo que se informó. Algunos de ellos también pueden haber sido atropellados por automóviles, aunque parece poco probable que eso compense la diferencia.
¿Dónde están los lobos hoy? Todavía no sabemos si se han unido nuevos cachorros a la población desde la encuesta de 2014, pero parece poco probable que haya muchos. El Servicio Forestal también informa que los lobos restantes ahora son 75 por ciento machos.
En cuanto al futuro, dado que es probable que disminuyan las poblaciones de ciervos, los lobos se enfrentarán a una amenaza aún mayor, a saber, la falta de alimentos. Los bosques primarios de la isla ahora están fuertemente talados en muchos lugares para evitar el crecimiento excesivo. La deforestación ha dado paso a un «crecimiento secundario espeso y denso, un hábitat que los ciervos no pueden usar», dijo Noblin.
El registro podría empeorar. Varios grupos conservacionistas demandaron en 2014 para bloquear un gran proyecto maderero, el más grande en décadas en la Isla Príncipe de Gales. La demanda está en curso.
Al mismo tiempo, todavía tenemos mucho que aprender sobre los lobos de Alejandría, no solo cómo usan su hábitat (actualmente solo hay un animal con collar de radio), sino también si son una subespecie separada. Este último punto ha sido debatido por los científicos este año. revista genetica No hay señales de que ninguna de las partes esté lista para llegar a un acuerdo.
Sin embargo, esto es lo que sí sabemos: al ritmo al que los lobos están disminuyendo, no tenemos mucho tiempo para debatir si queremos salvarlos de la extinción.
Foto © Robin Silver, cortesía del Centro para la Diversidad Biológica
*Nota (15 de junio de 2015): este artículo se ha corregido para reflejar la disminución de la población del Príncipe de Gales y las islas relacionadas. Los lobos de las islas de Alejandría también están presentes en varias otras islas y en el continente cercano.
Antes de la cuenta atrás para la extinción:
