Hueles enfermo: detectar enfermedades a través del olfato

Estar vivo es una cosa apestosa. Nuestros cuerpos liberan constantemente subproductos de los procesos que tienen lugar en nuestro interior, y esto no es sólo motivo de curiosidad o frustración. Oler el aliento, la piel o los fluidos corporales de alguien algún día podría ayudar a diagnosticar una enfermedad, sugiere un creciente número de investigaciones.

Durante años, los investigadores han estudiado cómo los animales, especialmente los perros, podrían distinguir a las personas enfermas de las sanas por el olor. Para algunas enfermedades, los animales entrenados pueden ser sorprendentemente buenos. Los dispositivos que detectan compuestos volátiles también pueden identificar diferencias sutiles entre muestras de tejido, aliento u otras sustancias enfermas y sanas. La lista de enfermedades estudiadas de esta manera es larga: cánceres de estómago, pulmón, mama y páncreas, cirrosis hepática, tuberculosis y muchas más. Los investigadores incluso informaron que una mujer escocesa pudo identificar a los pacientes de Parkinson por el olfato, en un caso meses antes del diagnóstico.

Un artículo reciente en Chemical Senses muestra que una lesión cerebral traumática provoca cambios en la orina de los ratones que se puede entrenar a otros ratones para que los detecten. «El olor no sólo cambió, sino que persistió durante mucho tiempo», dijo el autor del estudio, Gary Beauchamp, del Centro de Sentidos Químicos de Monell, sugiriendo que el olor puede ser el resultado de un proceso de reacción en el cerebro. Los investigadores están interesados ​​en desarrollar una prueba rápida y no invasiva para ayudar a detectar daño cerebral en niños que practican deportes de contacto. Actualmente no existe nada parecido y la prueba del olfato podría ser muy útil si se transfiriera a humanos.

Pero una cosa es simplemente ser consciente de un cambio en el olor. Averiguar exactamente qué moléculas son diferentes y por qué es así es otra. Hay buenas razones para dar el segundo paso antes de que la prueba salga del laboratorio. Si no sabes exactamente qué ha cambiado, no puedes estar seguro de qué tan bien funciona el olfato como marcador de enfermedad.

Por ejemplo, Raed Dweik, médico y profesor de la Clínica Cleveland, hizo un descubrimiento hace unos años que parecía emocionante: cada paciente hospitalizado con una enfermedad mostraba un patrón en su señal respiratoria, pero no en los sujetos de control sanos. . El equipo cree que pueden haber descubierto algo realmente importante. «Pero tras un análisis más detallado», dijo Dweck, «encontramos un compuesto volátil en la solución de limpieza del hospital». Todos los pacientes exhalaron el olor, pero no estaba directamente relacionado con la enfermedad.

Resulta que los gases de escape de los automóviles también aparecen en el aliento de las personas. Otros factores también pueden confundir la situación: los microbios que viven en la boca y el intestino, la higiene bucal y si la muestra es del principio o del final de una respiración. Además, las pruebas de aliento u otras pruebas basadas en olores deben cumplir con los mismos estándares rigurosos que los análisis de sangre, aunque en algunos aspectos son mejores que las pruebas existentes.

Teniendo en cuenta estos desafíos, los objetivos más atractivos para las pruebas de olfateo son las enfermedades recesivas para las que no existen análisis de sangre ni métodos de detección temprana. El investigador del Centro Monell, George Preti, está trabajando en el uso de la herramienta de rastreo para detectar el cáncer de ovario, que a menudo no se diagnostica hasta que la enfermedad ya está avanzada.

Si bien muchas posibles pruebas de olores siguen siendo principalmente dominio de los científicos investigadores, una ha ingresado a la clínica: la medición del óxido nítrico, que se libera en las vías respiratorias inflamadas, en el aliento. Los niveles de óxido nítrico exhalado son mucho más altos en pacientes asmáticos y, después de dos décadas de cuidadoso desarrollo, la FDA aprobó el dispositivo de prueba portátil hace unos años. Ahora los médicos lo utilizan ampliamente para ayudar en el diagnóstico. Dweck dijo que eventualmente podría surgir una tecnología similar para uso personal, que permita a los pacientes monitorear los efectos de sus medicamentos y estar advertidos sobre convulsiones. El nuevo sensor que él y sus colaboradores están desarrollando se puede conectar a un teléfono e informar los niveles de óxido nítrico mediante una aplicación. «Su teléfono», dice Dweck, «será el dispositivo. Ese es el futuro».