Investigadores de recolección de basura encuentran patrones de alimentación en recortes de cabello desechados

En los Estados Unidos, los pobres tienden a tener menos acceso a alimentos nutritivos que los ricos.Medir el tamaño del problema puede ser complicado porque la investigación de la dieta a menudo se basa en encuestas inexactas y requiere contactar a cientos o incluso miles de personas.

Un estudio publicado el 3 de agosto en Proceedings of the National Academy of Sciences informa un enfoque poco ortodoxo que facilita la evaluación de cómo varía el consumo de carne y vegetales en las comunidades de diferentes niveles socioeconómicos, y cómo los patrones dietéticos cambian con el tiempo.

Específicamente, para comprender cómo las personas consumen proteínas, los autores recolectaron cabello desechado de barberías y salones de belleza.Diferentes alimentos tienen diferentes proporciones de isótopos, o variantes de elementos específicos, que terminan formando parte de los aminoácidos: proteínas. Los componentes básicos de nuestros cuerpos, incluido nuestro cabello.

Los investigadores analizaron las proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno en las muestras para determinar las formas de proteínas dietéticas que consumían las personas y compararon sus hallazgos con los datos del censo de EE. UU. sobre el estado socioeconómico. En América del Norte, la proporción de carbono a nitrógeno de la carne es muy diferente a la de las verduras. La proporción de carbono indica además si la carne consumida provino de maíz o de animales alimentados con pasto. La proteína animal alimentada con maíz, que es común en la comida rápida, es más común que la proteína vegetal en una dieta promedio, encontró el estudio.

En todas las poblaciones, la proteína animal comprendía más del 55 % de las dietas analizadas. Sin embargo, entre los grupos de bajos ingresos, esa cifra sube al 75 por ciento. La riqueza de cada vecindario se determinó observando el costo de vida, el ingreso familiar promedio y el precio promedio de un corte de cabello en un código postal determinado.

Los isótopos se han utilizado durante mucho tiempo para medir la actividad humana y natural. Además de estudiar la dieta, el coautor del estudio James Ehleringer, biólogo y geofísico de la Universidad de Utah, ha utilizado proporciones de isótopos para explorar problemas como etiquetas falsificadas, manejo del césped y restos no identificados en granos de café desde la década de 1990.

Algunos de los datos en el nuevo estudio se remontan a 2008, cuando Ehleringer publicó un artículo que mostraba que las proporciones de isótopos de hidrógeno y oxígeno en el cabello de las personas se pueden mapear en el lugar donde beben agua en los Estados Unidos contiguos. El año pasado decidió usar algunos datos de estudios anteriores, junto con investigaciones recién recopiladas, para observar los patrones dietéticos que podrían deducirse del examen del cabello.

Ehleringer y el profesor de la Universidad de Utah, Thure Cerling, formaron un equipo económico de colegas académicos Incluso algunos miembros de la familia. La esposa de Ehleringer, Edna, y los hijos universitarios de Cerling, Claire y Dylan, estaban ansiosos por emprender el viaje por carretera. El equipo seleccionó barberías y salones de belleza al azar dentro de un código postal específico. Al igual que el estudio de 2008, los dueños de negocios aprobaron extraer pelos de su basura. Los investigadores clasificaron lo que recolectaron de cada tienda en grupos que pensaron que podrían estar asociados con individuos específicos. Pero nadie intentó identificar a los clientes del salón, ni Elleringer y sus colegas usaron recortes de cabello para determinar la edad, el sexo, los viajes o la salud de una persona.

El equipo finalmente tomó muestras de 65 ciudades en el medio oeste de los Estados Unidos, así como de 29 códigos postales en Salt Lake Valley de Utah, para obtener información sobre las áreas urbanas. Las proporciones de isótopos del cabello varían dentro de un rango estrecho. Pero aún es posible correlacionarlos con el costo de vida en un código postal en particular, lo que lleva a descubrir que las áreas de bajos ingresos consumen más carne. (Estudios anteriores han establecido valores de isótopos que se pueden usar para identificar dietas que van desde veganas hasta ricas en carne).

Los investigadores se sorprendieron cuando se dieron cuenta de que los niveles de isótopos de carbono en las muestras de Salt Lake Valley podrían correlacionarse con el precio de un corte de cabello, según el nivel socioeconómico del código postal. También calcularon las tendencias en el índice de masa corporal para algunos códigos postales y encontraron que las proporciones de isótopos estaban asociadas con tasas más altas de obesidad en áreas de bajos ingresos.

Si bien no es un experto en nutrición, Ehleringer señala estudios que relacionan el consumo de carne con resultados negativos para la salud. Él espera que el uso de desechos de barberías y salones de belleza les brinde a los expertos en el campo una forma económica de estudiar los patrones dietéticos a gran escala. «Nuestro método fácil de usar de ‘isótopos estables en el cabello’ proporciona un método para la evaluación de la comunidad sin utilizar métodos más típicos basados ​​en encuestas», dijo Ehleringer. «Esperamos que la comunidad de la salud considere esta evaluación [its] tratando de volverse masivo [dietary] modelo. Los costos de análisis son asequibles a menos de $10 por persona. «

Algunos datos recientes sugieren que la carne roja y la grasa saturada que la acompaña pueden no ser tan dañinas como se pensaba anteriormente. Pero muchas investigaciones han relacionado los alimentos de origen animal, especialmente las carnes procesadas como las salchichas, el tocino, la mortadela y el salami, con una variedad de riesgos para la salud.

Ehleringer y muchos expertos en salud argumentan que es un problema de acceso lo que está causando el problema. Los corrales de engorde industriales a gran escala, u «operaciones centralizadas de alimentación de animales», han hecho que la proteína barata esté más disponible en los EE. UU., una tendencia que difiere de otros países. «En Brasil, la carne está más disponible para quienes están mejor económicamente», señala Ehlingerer. (Fue coautor de un estudio este año que examinó las proporciones de isótopos en recortes de uñas brasileños para determinar qué estaban comiendo).

Qi Sun, profesor de nutrición y epidemiología en la Universidad de Harvard, dijo que el estudio es una contribución importante al campo de los determinantes socioeconómicos de la calidad de la dieta. Él espera que estudios como el de Ehleringer animen al gobierno de EE. UU. a adoptar estrategias para mejorar la asequibilidad y disponibilidad de alimentos saludables para las poblaciones más pobres. «este La investigación puede ayudar a los formuladores de políticas a asignar recursos a grupos socioeconómicamente desfavorecidos, no solo para la difusión de información, sino también para, en última instancia, reducir su consumo de animales», dijo Sun.

Por primera vez en décadas, la producción mundial de carne ha disminuido: el consumo de carne en los EE. UU. también ha disminuido, pero Sun afirma que todavía se consume demasiada carne roja. Aún así, se siente alentado por la exploración de la industria alimentaria de alternativas de carne a base de plantas, incluidas Impossible Burger y Beyond Burger. La carne roja como la res, el cordero y el cerdo, así como la carne procesada, deberían desempeñar un papel mínimo o nulo en una dieta saludable porque la obesidad es muy común y está relacionada con la diabetes, las enfermedades cardíacas y la muerte prematura, dijo Sun.

Los investigadores tienen como objetivo utilizar las herramientas que tienen para ayudar a abordar la desnutrición en los Estados Unidos, dijo Cerling. «Debe haber un mejor acceso a la información», dijo. «Esperamos que nuestra investigación proporcione más información para que los formuladores de políticas puedan emitir juicios informados».