La apnea del sueño es diferente en las mujeres
Imagínese, por así decirlo, cómo se siente un paciente típico con apnea del sueño. Probablemente era de mediana edad, tenía sobrepeso y roncaba como un tren de carga. Presta atención a los pronombres masculinos. Hace veinticinco años, los expertos creían que esta condición, en la que la respiración se interrumpe durante el sueño, era aproximadamente 10 veces más común en hombres que en mujeres. Desde entonces, estudios de mejor calidad han reducido esa proporción a aproximadamente tres a uno, pero a medida que salen a la luz más datos, se vuelve cada vez más claro que la apnea del sueño (y los trastornos respiratorios del sueño en general) se ve un poco diferente en las mujeres. Esto demuestra que a menudo se pasa por alto.
La apnea del sueño es una preocupación porque aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, presión arterial alta, latidos cardíacos irregulares, resistencia a la insulina, accidentes cerebrovasculares y accidentes debido a la somnolencia diurna. En pocas palabras, jadear por la noche y no dejar que el cuerpo descanse lo suficiente puede ejercer mucha presión sobre el sistema cardiovascular, aumentar los niveles de adrenalina y desencadenar inflamación. Los médicos diagnostican la apnea con una prueba del sueño, generalmente realizada en casa, que mide el índice de apnea-hipopnea. El índice refleja el número medio de veces por hora que la respiración se detiene (apneas) durante al menos 10 segundos o que la respiración se vuelve insuficiente provocando que los niveles de oxígeno en sangre bajen un 3%, un 4% o más (hipopneas). Se considera normal que se produzcan menos de cinco eventos de este tipo por hora. De 5 a 15 es apnea del sueño leve, de 15 a 30 es moderada y más de 30 es grave.
Sin embargo, la mayoría de las pruebas caseras no examinan la etapa del sueño en la que ocurren estos ataques, lo que puede ser un problema. Cada vez hay más pruebas de que, para muchas mujeres, los trastornos respiratorios se concentran durante la etapa de movimientos oculares rápidos (REM), que es también cuando los sueños son más vívidos y los ritmos cardíaco y respiratorio se vuelven irregulares. Un estudio de 2.057 hombres y mujeres de entre 45 y 84 años, publicado en noviembre pasado en la revista Sleep, encontró que las mujeres experimentaron tantos eventos durante la fase REM como los hombres. «La protección que obtienen las mujeres durante el sueño no REM no está presente en el sueño REM», dijo Christine Won, directora médica del Centro de Medicina del Sueño de Yale y autora principal del estudio. La interrupción del sueño REM puede ser particularmente perjudicial para la salud. «Las investigaciones muestran que la cantidad de eventos que ocurren durante el sueño REM es lo que realmente lo pone en riesgo de sufrir efectos en la salud cardiovascular», dijo Won. Pero dado que la fase REM sólo representa alrededor del 20% del sueño nocturno de una persona, las pruebas que promedian los eventos a lo largo de la noche pueden ser engañosas.
En el nuevo estudio también surgieron varias otras diferencias de género. «Uno de los hallazgos de nuestro estudio es que las mujeres tienen umbrales de excitación más bajos y son más propensas a despertarse durante la noche con síntomas específicos de apnea», dijo la autora principal del estudio, Susan Ray, médica principal de la División de Sueño y Trastornos del Sueño. dijo Susan Redline. Trastornos del ritmo circadiano, Brigham and Women’s Hospital, Boston. Esto también puede afectar el diagnóstico. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de despertarse brevemente antes de que los niveles de oxígeno caigan más del 4 por ciento, el umbral utilizado para identificar y tratar la apnea del sueño en pacientes cubiertos por Medicare. Cuando Won y Redline utilizaron un límite de desaturación de oxígeno del 3% como límite, más mujeres cumplieron los criterios de apnea del sueño.
Estos diferentes patrones pueden ayudar a explicar por qué las mujeres con apnea del sueño tienen más probabilidades de quejarse de dolores de cabeza matutinos, fatiga, estado de ánimo deprimido e insomnio. Para los hombres, las mayores quejas (normalmente de sus compañeros de cama) son los ronquidos fuertes y la somnolencia diurna. Las tasas de apnea aumentan con la obesidad y la edad tanto en hombres como en mujeres.
Es probable que las hormonas desempeñen un papel en estas diferencias sexuales. La apnea del sueño aumenta en las mujeres después de la menopausia y es común en mujeres con síndrome de ovario poliquístico, una afección caracterizada por niveles elevados de testosterona. Redline señaló que la anatomía también puede ser un factor: «Las vías respiratorias masculinas son más largas y más propensas a colapsar». En cuanto a la tendencia de las mujeres a despertarse más fácilmente, podría ser la presión evolutiva y la experiencia en juego: «Las mujeres pueden haber evolucionado para despertarse». para cuidar de sus hijos», dijo Redline.
El tratamiento principal para la apnea es utilizar una máquina CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) para forzar el ingreso de aire a la garganta y mantener las vías respiratorias abiertas. Las investigaciones muestran que es igualmente eficaz para el sueño REM y la apnea no REM. Pero a medida que los científicos aprenden más sobre los diferentes patrones de la enfermedad, los tratamientos pueden adaptarse mejor al individuo. Es posible que también sea necesario cambiar los criterios de diagnóstico para capturar más casos femeninos. El umbral de desaturación del 4 por ciento de Medicare es un ejemplo. El uso cada vez mayor de pruebas caseras en lugar de pruebas más costosas en laboratorios del sueño puede ser otra razón. «Si nuestros hallazgos son ciertos», afirmó Won, «entonces las pruebas caseras de apnea del sueño podrían estar sesgadas en contra del diagnóstico de las mujeres».
