La estructura rocosa de 3.500 millones de años es uno de los signos de vida más antiguos en la Tierra.
Las rocas en capas en Australia Occidental albergan algunas de las formas de vida más antiguas conocidas en la Tierra, sugiere un nuevo estudio.
El fósil en cuestión es un estromatolito, una roca estratificada formada a partir del excremento de microorganismos fotosintéticos. Los científicos están de acuerdo en que los estromatolitos más antiguos fueron creados por organismos vivos y datan de hace 3430 millones de años, pero hay especímenes aún más antiguos. En la Formación Dresser en Australia Occidental, se descubrieron estromatolitos que datan de hace 3480 millones de años.
Sin embargo, miles de millones de años han borrado los rastros de materia orgánica en estos antiguos estromatolitos, lo que genera dudas sobre si realmente fueron formados por microbios o si podrían haber sido formados por otros procesos geológicos.
La conclusión del nuevo estudio: Esta es la vida antigua.
«Pudimos encontrar ciertas microestructuras en capas específicas de estas rocas que eran fuertemente indicativas de procesos biológicos», dijo Keyron Hickman-Lewis. (se abre en una nueva pestaña)paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres, dirigió la investigación.
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estera microbiana
Hickman-Lewis le dijo a WordsSideKick.com que los hallazgos podrían tener implicaciones para la búsqueda de vida en Marte. Los estromatolitos de la Formación Dresser están recubiertos con óxidos de hierro formados por la reacción del hierro con el oxígeno atmosférico. La superficie de Marte está oxidada de manera similar, de ahí su color naranja oxidado, pero sus rocas pueden contener estructuras similares que quedaron de la antigua vida marciana, dijo Hickman-Lewis.
Hickman-Lewis y su equipo examinaron estromatolitos en Australia Occidental, descubiertos por primera vez en 2000 por la coautora del estudio, Frances Westall. (se abre en una nueva pestaña) en el Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS). Utilizaron una variedad de técnicas de imágenes 2D y 3D de alta resolución para observar las capas de los estromatolitos a escala fina.
Todo lo que ven sugiere que la criatura crece en todo su caótico esplendor. Los investigadores observaron capas irregulares, incluidas pequeñas formas de cúpula indicativas de la fotosíntesis, ya que los microbios con la mayor exposición al sol superaron a los que no eran tan altos en la estructura. También vieron estructuras columnares típicas de los estromatolitos modernos, que todavía existen en algunos lugares del mundo.
«Las esteras microbianas te dan capas que no tienen un grosor uniforme y tienden a arrugarse o arrugarse, o moverse hacia arriba y hacia abajo en escalas espaciales muy pequeñas», dijo Linda Kah. (se abre en una nueva pestaña), sedimentólogo y geoquímico de la Universidad de Tennessee, que no participó en el nuevo estudio. Al juntar todas las señales estructurales, «terminas con características que parecen tapetes microbianos», dijo a WordsSideKick.com.
microbios marcianos?
La evidencia de que los estromatolitos de la Formación Dresser son signos de vida antigua no los convierte en la forma de vida más antigua de la Tierra. Ese (posible) honor podría ser para los estromatolitos encontrados en rocas de Groenlandia de 3.700 millones de años, o quizás para los microfósiles de Canadá que pueden tener una antigüedad de 4.290 millones de años. Sin embargo, es difícil separar la vida biológica de los procesos no orgánicos en estas rocas muy antiguas, por lo que estos hallazgos y otros de períodos de tiempo similares son controvertidos.
Según los minerales de los estromatolitos, la estera microbiana de Australia Occidental probablemente se formó en una laguna poco profunda alimentada por un respiradero hidrotermal que también se conecta con el océano, informan los investigadores el 4 de noviembre en la revista Geology. (se abre en una nueva pestaña).
Hickman-Lewis dijo que la técnica utilizada para estudiar los estromatolitos de Australia Occidental podría ayudar en la búsqueda de vida en Marte, especialmente si las muestras marcianas pudieran devolverse a la Tierra.
Los científicos deberían «pensar en algunos de los análisis aquí como una prueba de los análisis que tendremos que hacer cuando obtengamos material de Marte en aproximadamente una década».
