La evidencia más fuerte hasta ahora de que la contaminación del aire mata
El incendio de campamento de California de 2022 se desató y llenó los cielos de humo y otros contaminantes. Las concentraciones de partículas se dispararon por encima de los 12 microgramos por metro cúbico (µg/m3), empujándolas al rango «no saludable» de la Agencia de Protección Ambiental. En algunos lugares, saltaron a cientos de microgramos por metro cúbico.
Este miasma incluye partículas de 2,5 micrones de diámetro o menos, llamadas PM2.5, que también se expulsan de los tubos de escape y las chimeneas cuando los automóviles queman gasolina y las centrales eléctricas queman carbón. Su pequeño tamaño les permite viajar profundamente a los pulmones, causando problemas respiratorios a corto plazo. Miles de estudios previos han demostrado que dichas partículas también pueden exacerbar el asma a largo plazo y provocar problemas cardiovasculares, bajo peso al nacer y otros problemas. Existe un amplio consenso en la comunidad médica sobre el vínculo, pero algunos miembros de un comité de la EPA designado por la administración Trump y consultores de la industria del petróleo y el gas afirman que los estudios no muestran causa y efecto directos. Francesca Dominici, bioestadística de la Universidad de Harvard, y sus colegas hicieron tal afirmación en un estudio publicado en julio en la revista Science Advances. Dijeron que su encuesta mostró el vínculo más completo entre la contaminación del aire y la muerte prematura.
Los estudios tradicionales de contaminación del aire generalmente usan solo análisis de regresión, un método estadístico diseñado para determinar la probabilidad de que un factor en particular (como la contaminación del aire) afecte un resultado (en este caso, la mortalidad). Pero no siempre está claro si los modelos dan cuenta adecuadamente de otros posibles factores influyentes. En el nuevo documento, el equipo de Dominici usó cinco métodos estadísticos independientes, incluido el análisis de regresión, en un conjunto de datos que consta de 570 millones de observaciones recopiladas durante 16 años de 68,5 millones de afiliados a Medicare. Esta técnica ayuda a aislar los efectos de la contaminación por partículas de otros efectos. Efectivamente, imita un experimento aleatorio (la prueba estándar de oro para descubrir la causalidad), que no sería ético realizar en este tipo de investigación. «Este campo estadístico nunca se ha aplicado a la contaminación del aire y la mortalidad», dijo Dominici.
Los resultados mostraron que ajustar los niveles permitidos de PM2.5 de 12 a 10 μg/m3 podría reducir el riesgo de muerte en adultos mayores hasta en un 7 por ciento, salvando más de 143 000 vidas durante una década.
La investigación ha impresionado a otros en el campo, incluidos C. Arden Pope III, un experto en contaminación del aire de la Universidad Brigham Young, y John Bachmann, ex subdirector de la Oficina de Calidad del Aire de la EPA. «En términos de escala, poder estadístico y sofisticación analítica, es lo mejor de lo mejor», dijo Pope.
Los hallazgos se producen cuando la administración Trump ha estado flexibilizando las regulaciones sobre contaminación del aire. En abril, la EPA propuso mantener vigentes las reglas de PM2.5, que según la agencia fueron revisadas cuidadosamente y en consulta con sus asesores científicos. Sin embargo, antes de que pudiera completarse la revisión, el administrador de la EPA, Andrew Wheeler, disolvió un grupo asesor auxiliar que generalmente brindaba experiencia científica en tales temas. El conjunto completo de estudios de contaminación del aire es poderoso, dice Bachmann, «que [new] Un topper es una respuesta muy fuerte a la propuesta de la EPA.
