La falsa analogía: COVID-19 se parece más a incendios forestales que a olas
Los casos de coronavirus se han disparado a sus niveles más altos en cinco estados, ya que algunos líderes detuvieron los planes para reabrir más negocios. Los máximos históricos en Arizona, Florida, Georgia, Nevada y Carolina del Sur marcaron un aumento preocupante en los casos, que ahora aumentan por tercera semana consecutiva. Más de 2,5 millones de personas han sido infectadas por el coronavirus en Estados Unidos y al menos 125.000 han muerto, más que en cualquier otro país.
Al principio de la pandemia, Sarah Cobey, epidemióloga y bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago, hizo de su propia investigación sobre la gripe el foco de un modelo de la dinámica de la COVID-19. Aquí, responde algunas preguntas de la colaboradora de Noticias-Hoy, Marla Broadfoot, sobre por qué estamos viendo un aumento de casos y si presagian una temida segunda ola de enfermedades.
[An edited transcript of the interview follows.]
Más de 20 estados han informado aumentos en los casos diarios de coronavirus este mes. ¿Es esta la parte ascendente de la primera o la segunda ola? ¿O estas categorías son incluso una forma útil de ver esta pandemia?
Creo que esta es una pregunta difícil de responder porque no estoy seguro de que sea útil pensar en la dinámica que estamos viendo como ondas. Sabemos que la influenza y muchos otros patógenos respiratorios causan estas epidemias en forma de ondas, donde las poblaciones susceptibles determinan los picos y los valles. Cuando la población susceptible cae por debajo del umbral de inmunidad colectiva, la epidemia comienza a disminuir. Una vez que la parte susceptible lo supera, pueden volver a despegar. Pero lo que estamos viendo aquí es un virus que aparentemente no ha estado circulando entre humanos durante mucho tiempo; la mayoría de nosotros todavía somos susceptibles. No hay razón para que veamos el tipo de dinámica epidémica en forma de ola que vemos con otros patógenos respiratorios. En cambio, lo que estamos viendo es una epidemia masiva que podría quemar rápidamente a la población a menos que tomemos medidas para frenar la propagación, que es exactamente lo que estamos haciendo con intervenciones como el distanciamiento social y el uso de máscaras. Con el tiempo, el COVID-19 puede comenzar a formarse en oleadas periódicas similares a las de la gripe. Pero eso fue años de distancia.
Si usamos el término de onda coloquial, ¿qué dinámica de enfermedad deberíamos esperar ver a continuación?
Pudimos ver todos los diferentes tipos de recuperaciones u olas. Realmente depende de lo que hagamos. Si seguimos con intervenciones similares hasta que se desarrolle una vacuna, es posible que tengamos una gran ola como la de Japón, que parece haber contenido muy bien el virus. Si las personas se rinden por completo, como el distanciamiento social o el uso de máscaras, podemos ver una segunda ola. Pero no creo que eso sea consistente con nuestro comportamiento.
Algunos expertos y políticos dicen que el nuevo coronavirus podría desaparecer en el verano. Sin embargo, los nuevos casos siguen aumentando. ¿Estas tendencias recientes nos dicen algo sobre la estacionalidad de los patógenos?
La mayoría de los virus respiratorios estudiados parecen tener tasas de transmisión más altas en invierno y tasas de transmisión más bajas en verano. Y sabemos que esta estacionalidad no está totalmente impulsada por el comportamiento humano. Parece que hay otros factores en juego en esta época estacional, como la temperatura, la humedad y la luz solar. Supongo que sería extraño si el coronavirus no tuviera la misma sensibilidad a las estaciones. Sin embargo, si solo observa las matemáticas subyacentes aquí, los cambios en el comportamiento humano tendrán un impacto mucho mayor en la transmisión. Como notó, estamos viendo una transmisión acelerada en muchos estados. Pero sospecho que habría sido peor si no hubiera sido por el verano.
¿Qué lecciones se pueden aprender de epidemias de gripe pasadas para comprender lo que estamos viendo ahora en la pandemia de COVID-19?
Una de las cosas de las que hemos hablado es la estacionalidad. Por ejemplo, la pandemia de gripe H1N1 de 2009 tuvo una oleada de primavera que disminuyó en el verano y luego regresó bastante temprano en el otoño. El clima de verano también puede afectar la propagación de COVID-19. Pero aquí tenemos un virus extremadamente transmisible. Esto hace que sea difícil hacer comparaciones directas con cualquier otra epidemia que hayamos experimentado antes. Todas las pandemias de gripe anteriores ocurrieron en personas con inmunidad preexistente, por lo que, aunque era un virus nuevo, las personas habían desarrollado mucha inmunidad a través de la exposición a virus de gripe anteriores.
Otra cosa que estamos viendo es la variación en el tamaño y el momento de la epidemia de COVID-19, no solo entre estados, sino entre países, que se puede rastrear hasta las diferentes intervenciones implementadas en esas regiones. Esto es lo que vimos con la pandemia de influenza de 1918. Una vez más, vemos que el momento de estas ondas puede estar bajo nuestro control. Dependerá de cuánto retrocedamos en nuestras propias intervenciones.
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