La «piraña negra» de la isla Ascensión
Nota del editor: Un fascinante experimento natural tiene lugar alrededor de la Isla Ascensión. Si bien la cantidad de peces aquí es asombrosa, sorprendentemente pocas especies son lo suficientemente resistentes y afortunadas para hacer el largo viaje y establecerse con éxito aquí. Ahora, un equipo de buzos científicos ha aprovechado la rara y breve oportunidad de llegar a esta roca en el Atlántico medio para estudiar una de las comunidades marinas más desconocidas del mundo, tratando de averiguar de dónde provienen estos peces, cuánto tiempo han estado aquí, cómo se ganan la vida en un entorno tan aislado.
Luiz Rocha saca del agua la bolsa de recolección medio llena. Aunque hay más muestras por hacer y queda mucho aire en su tanque, el científico, curador de ictiología en la Academia de Ciencias de California, no puede permitirse perder más especímenes. Rocha no estaba preocupado por los tiburones. Los tiburones de Galápagos que siguieron nuestras manchas de sangre en las primeras inmersiones de recolección no se encontraban por ninguna parte. Sin embargo, la amenaza es implacable y sus perseguidores nos superan en número. Después de 45 minutos bajo el agua, Rocha se cansó.
«Hijos de puta», dice con admiración y consternación mientras corre a través de las olas hacia la estrecha playa en este rincón de Cozy Bay en la Isla Ascensión. Detrás de él, una escuela de 30 o más peces ballesta negros (pez negro) como un grupo de perros nerviosos pero esperanzados deambulando por la barbacoa mientras se guardaban las últimas golosinas. Quince minutos después, no se dieron por vencidos. Aunque el resto del equipo de buceo solo trajo cámaras y cintas métricas, los peces los siguieron cuando regresaron a la playa.
En el video a continuación, un espécimen utilizado en una bolsa de recolección de Rocha se convierte rápidamente en el foco de atención de una multitud masiva de peces ballesta negros que alimentan (video de Steven Bedard):
El pez ballesta negro, o «pez negro», como se les conoce localmente en Ascensión, se encuentra en casi todos los hábitats de arrecifes tropicales imaginables en todo el mundo. En la mayoría de los lugares, su número tiende a ser relativamente pequeño. Aquí, y alrededor de varias otras islas aisladas, vienen en grupos. Si bien los científicos no están completamente seguros de por qué la especie tiene tanto éxito en estos afloramientos rocosos, creen que puede deberse a la cantidad relativamente baja de depredadores y competidores aquí, y a la increíble combinación de presas omnívoras y oportunistas del pez. Hablando de opciones de comida. No puedes adentrarte en las aguas de la Isla Ascensión, ni siquiera cerca de la Isla Ascensión, y no verás peces ballesta negros nadando en grupos en las aguas poco profundas, vagamente organizados, esperando para cenar. cualquier comida, a la deriva, nadar o caer en su camino. También es habitual verlos paciendo por el fondo cubierto de algas como un rebaño de cabras hambrientas.
Leyendo y viendo docenas de fotos de blackfish antes de venir a Ascension, no esperaba que me gustaran o apreciaran tanto como lo hago. Las fotos de sus densas y oscuras escuelas los hacen parecer más plagas que atracciones, pero son realmente hermosos y encantadores. A pesar del nombre, en realidad no son negros. Si bien por lo general se ven oscuros con poca luz, una mejor iluminación muestra un índigo profundo entrelazado con un patrón intrincado de verde oliva, azul claro y dorado, tan hermoso como cualquier alfombra persa.
Las telas a rayas azul cielo delinean las aletas en forma de cinta de los peces, que los impulsan a través del agua con pulsaciones rítmicas, un movimiento que recuerda más al patrón de vuelo de una mariposa que al barrido agresivo de la cola de un depredador. A menudo, los peces parecen completamente pasivos. En cualquier inmersión dada, los individuos suelen verse acostados de costado, moldeando sus cuerpos ovalados de 12 pulgadas de largo en depresiones poco profundas en la roca volcánica, aparentemente para mezclarse con el fondo hasta que pase el peligro.
Esa timidez desaparece cuando aparece una fuente de alimento rica en energía. Los peces ballesta no solo muerden descaradamente un agujero en la bolsa de recolección de malla de Rocha, sino que también compiten ferozmente por casi cualquier espécimen potencial que pueda aparecer en la punta de su lanza. La mayoría de las veces ganaba la pelea, pero no siempre. En cualquier caso, si se les da la oportunidad de comer, un grupo de peces ballesta aparentemente sin rumbo puede convertirse rápidamente en matones rebeldes.
La alimentación de la multitud es en realidad el término técnico que usan los biólogos para describir este comportamiento, una muestra abrumadora de este número y poder. Naturalmente, la táctica no se limita a acosar a los buceadores científicos o eliminar los trozos de carne sobrantes que los pescadores locales arrojan al mar, como hacen todas las tardes en los muelles del centro de Georgetown, el asentamiento principal de la Isla Ascensión. Estas son versiones influenciadas por humanos, y posiblemente exageradas, de estrategias de alimentación que son bastante comunes en muchas especies de peces de arrecife. De hecho, la mayor parte de la multitud que come que observamos en las aguas aquí es de naturaleza herbívora.
Los Triggers no son los únicos residentes de Ascensión que usan la alimentación de la mafia para abrumar a otras especies que protegen su territorio, como lo demuestra el grupo de asalto del sargento mayor en el siguiente video (video de Steven Bedard):
Esta alimentación demente puede tener varias ventajas, incluso para los herbívoros. Primero, la gran cantidad de viajes brinda a los miembros de la escuela un grado de protección contra los depredadores. Pero más relacionado con la alimentación (especialmente el pastoreo), es más probable que un grupo de peces que se mueve rápida y agresivamente en grandes cantidades abrume a una especie territorial que protege un hábitat. En Ascension, el principal defensor del territorio que parece hacer que la alimentación de la mafia sea una necesidad es el pequeño pez damisela (hierba de cuerno de ciervo) y cromo marrón (Achnatherum splendens). Aunque miden aproximadamente dos pulgadas cada uno, poco más de una décima parte del tamaño de un pez negro, estos peces no son fáciles de engañar y ahuyentan a los herbívoros potenciales la mayor parte del día.
El pez ballesta negro no es la única especie que usa la alimentación de la mafia para recuperar algunos derechos de pastoreo. Hemos visto cardúmenes mixtos y cirujanos azules alimentados de esta manera, sus cuerpos en forma de disco de color café y azul real agitan violentamente los restos de algas y sedimentos separados. Otra especie, Sargento Mayor (Platija), también se involucró y fue más allá, no solo imitando el comportamiento depredador del pez ballesta, sino también su color oscuro. Era un fenómeno extraño que este grupo de biólogos experimentados en peces de arrecife nunca había visto antes y no había sido documentado en la literatura científica.
Juntas, todas estas turbas en busca de alimento ejercen una fuerte presión ecológica sobre los arrecifes rocosos de la Isla Ascensión. La cantidad de peces, mucha biomasa, combinada con los apetitos voraces necesarios para mantener todo este cuerpo equivale a consumir mucha comida. Averiguar cuánta comida comieron estos herbívoros de arrecife fue uno de los muchos objetivos de la expedición. Es por eso que Sergio Floeter, Carlos Ferreira y Renato Morais, todos miembros de la Red Brasileña de Biodiversidad Marina, pasan casi cada minuto bajo el agua, ya sea con cámaras Go-Pro colocadas estratégicamente en el fondo marino o a lo largo de los 20 M pavimentados. Transectos para estudios de peces en varios profundidades en el hábitat de arrecife rocoso de la Isla Ascensión.
Una vez que se complete la expedición, el equipo utilizará los datos de la encuesta para estimar la biomasa de peces en áreas específicas alrededor de la Isla Ascensión. También pasarán semanas examinando horas de imágenes de video submarinas, contando literalmente la cantidad de algas que los peces herbívoros han mordido en un área determinada durante un período de tiempo determinado. La investigación, financiada por el Consejo Nacional para el Desarrollo de la Ciencia y la Tecnología de Brasil (el equivalente brasileño de NSF), permitirá a los científicos comprender mejor el papel fundamental que desempeñan estos peces en la ecología de la Isla Ascensión. Al comparar lo que ven aquí con lo que han observado en otras comunidades ecológicas frente a la costa de Brasil y alrededor de otras islas en el Atlántico, los científicos podrán predecir cómo estos cambios en la biodiversidad y la abundancia afectarán a los peces, posiblemente en todo el sistema.
Pero por ahora, con dos inmersiones más completadas y las muestras del día (tejidos y contenido estomacal de muchas especies diferentes) ordenadas cuidadosamente en viales de etanol, hay otra tarea por hacer. Los cinco salimos de nuestro Land Rover prestado y caminamos por la acera de cemento desmoronada hasta la orilla del agua en el «muelle de guano».
«¡Alimenta a Maniac!», anunció Rocha cuando llegamos al final del camino. No está claro si nos estaba hablando a nosotros o al beneficiario previsto del banquete.
Se puso en cuclillas, abrió la pequeña bolsa que tenía a sus pies, recogió una masa húmeda de intestinos de pescado y aceite de pescado con sus manos desnudas y luego arrojó la masa al agua. El pez ballesta respondió al instante, batiendo el agua en un cadáver oscuro y desesperado, con aletas y bocas hambrientas. Más grandes, más agresivos y aparentemente más dispuestos a expandir nuestras nociones de normas dietéticas, los peces una vez más mostraron un oportunismo impresionante, una exhibición de la que estos biólogos de peces nunca parecen cansarse.
Más piezas de esta serie:
«La Ascensión es excepcionalmente rica» (31 de agosto de 2015)
