La prueba del olfato puede detectar el Parkinson y el Alzheimer que se avecinan
La vista y el oído se llevan toda la gloria, pero el sentido del olfato, a menudo pasado por alto y subestimado, o los problemas con él, es un tema de interés para los científicos y médicos que luchan contra las enfermedades de Alzheimer y Parkinson. Un sentido del olfato deteriorado es uno de los síntomas más tempranos y comunes de ambas enfermedades, y los investigadores esperan que una mejor comprensión mejore el diagnóstico y ayude a descubrir algunos de los misterios de estas enfermedades incurables.
Lo último en este campo emergente es una revisión publicada en junio en The Lancet Neurology. Propone la disfunción de los neurotransmisores como posible causa de la pérdida del olfato en muchas enfermedades neurodegenerativas, entre ellas el Alzheimer y el Parkinson.
Más del 90% de los pacientes con enfermedad de Parkinson reportan algún grado de disfunción olfativa. Y debido a que los problemas del olfato progresan en la enfermedad de Alzheimer, casi todas las personas diagnosticadas con una enfermedad de moderada a grave tienen problemas para reconocer los olores. «Es importante no solo porque es nuevo, interesante y simple, sino también porque la evidencia es sólida», dijo Dawangel DeWanand, profesor de psiquiatría y neurología en la Universidad de Columbia que no fue autor del artículo. Su artículo más reciente sobre el tema, una revisión, se publicó en el American Journal of Geriatric Psychiatry en diciembre.
Un sentido del olfato deteriorado es un mejor predictor del deterioro cognitivo en adultos actualmente sanos que los problemas de memoria, sugiere una investigación. Es particularmente útil para predecir la progresión del deterioro cognitivo leve (DCL) a la enfermedad de Alzheimer completa. Según la Asociación de Alzheimer, alrededor del 15 al 20 por ciento de las personas mayores de 65 años tienen MCI. Alrededor de la mitad de ellos desarrollarán Alzheimer, dijo Devanand, y cuanto antes los detecten, antes podrán comenzar a intervenir los médicos, incluso con los pocos medicamentos contra el Alzheimer disponibles.
La anosmia es más común que el tipo más común de temblor en personas con enfermedad de Parkinson. Puede preceder a los síntomas motores clásicos de la enfermedad por años, y se ha demostrado que las pruebas de olfato hacen un mejor trabajo que las pruebas de función motora para diferenciar a los pacientes de Parkinson de los sujetos de control sanos. De hecho, la ausencia de problemas de olfato suele ser suficiente para descartar la enfermedad. «Si una persona obtiene un puntaje alto en una prueba de reconocimiento de olores, puede estar bastante seguro de que no desarrollará la enfermedad de Parkinson, al menos no durante los próximos cuatro años», dice G. Webster, neurocientífico e investigador de Veterans. Asociación Ross dijo Asuntos del Sistema de Salud de las Islas del Pacífico.
Si bien están ansiosos por crear conciencia sobre el vínculo entre la disfunción olfativa y las enfermedades neurodegenerativas, los expertos en el campo también se apresuran a señalar que los problemas del olfato son comunes en la población general y no siempre indican la enfermedad de Parkinson, el síndrome o la demencia. La causa principal de la pérdida del olfato a largo plazo o incluso permanente es el resfriado común, dijo Richard Doty, fundador principal y director del Centro para el olfato y el gusto de la Universidad de Pensilvania y autor de la revisión. El profesor de otorrinolaringología Doty inventó la Prueba de identificación de olores de la Universidad de Pensilvania (UPSIT), una prueba de rascar y oler de 40 olores que se ha convertido en el estándar de oro para diagnosticar la disfunción olfativa. Otras causas incluyen otros tipos de infecciones virales, antecedentes de tabaquismo, lesiones en la cabeza y envejecimiento. De hecho, aproximadamente la mitad de la población de EE. UU. entre las edades de 65 y 80 años tiene una anosmia significativa, según Doty. Este número aumentó a alrededor del 75 por ciento si los sujetos tenían más de 80 años.
Una vez que se han descartado los resfriados y otras causas comunes, los médicos de cabecera y los médicos de cabecera pueden solicitar una prueba de olfato y comenzar a considerar posibilidades más raras y graves. «Pero esto tiene que hacerse en el contexto de un historial médico completo y una evaluación adecuada», dijo Devanand. “No puedes simplemente intentarlo.” Para neurocientíficos como Devanand y Ross, los resultados de la prueba del olfato pueden iniciar una prueba o ayudar a confirmar un diagnóstico. «En realidad, es un subgrupo de la población que es útil para detectar o predecir el futuro deterioro cognitivo o la enfermedad de Parkinson», dijo Doty. Un sentido del olfato deteriorado es solo uno de varios signos no motores tempranos que Ross busca cuando se enfrenta a un posible caso de enfermedad de Parkinson. Otros incluyen estreñimiento crónico, que dice que puede ocurrir hasta 12 años antes del diagnóstico, así como respuestas lentas a las pruebas de computadora y somnolencia diurna excesiva.
Además del vínculo con la enfermedad neurodegenerativa, en cuatro estudios de adultos mayores, la disfunción olfativa se asoció con un mayor riesgo de muerte, independientemente de otras causas, incluida la demencia. Aunque las razones de este efecto no están claras, un gran estudio dirigido por Devanand mostró «preocupaciones de seguridad y nutricionales asociadas con la anosmia», por ejemplo, la incapacidad para oler el humo y una mayor sensibilidad a los alimentos debido a la pérdida del gusto. convertirse en colaborador. En un estudio de 2022 de la Universidad de Chicago, los investigadores escribieron: «Creemos que el sentido del olfato es el canario en la mina de carbón de la salud humana».
La sencillez y el bajo costo de la prueba del olfato (precio de venta al público de $26,95, sin incluir los honorarios adicionales del médico o del hospital) la hace particularmente atractiva en el campo de la neurología, una prueba desarrollada por la tomografía por emisión de positrones, el transportador de dopamina. Imágenes de tomografía computarizada por emisión de fotones y otras técnicas costosas.Debido a que es tan asequible, Devanand dijo que los investigadores deberían incluir la prueba del olfato en los estudios que analizan otros factores de riesgo de Alzheimer en grandes poblaciones. Ha solicitado una subvención para hacer precisamente eso en un próximo estudio en la Universidad de Columbia que involucra a 3.000 sujetos. También le gustaría ver más estudios que comparen directamente las pruebas de olfato con procedimientos costosos e invasivos, como escáneres cerebrales y punciones lumbares.
Además de su importancia como advertencia temprana y confiable de la enfermedad de Alzheimer y Parkinson, un sentido del olfato deteriorado proporciona una ventana a los mecanismos subyacentes de las dos enfermedades. «Si alguien tuviera un Alzheimer muy leve y muriera», dijo Devanand, «en la autopsia, veríamos la patología del Alzheimer: enredos y placas en el bulbo olfativo. La presencia de células nerviosas muertas y enredadas y fragmentos de proteínas pegajosas característicos del Alzheimer en el Las principales estructuras de procesamiento de olores de estos pacientes fallecidos pueden indicar que la enfermedad comienza en el sistema olfativo. Hay alguna evidencia de esto, dice Devanand, «pero no es abrumadora». Del mismo modo, Doty dice que llamar al sistema olfativo el origen del Parkinson es controvertido, pero agrega que «probablemente está demasiado simplificado».
Esta cautela e incertidumbre no es sorprendente en este punto, dada la complejidad de la anatomía involucrada. El sistema olfativo contiene entre 6 y 10 millones de células receptoras (de las cuales hay casi 400 tipos diferentes) y está conectado a varias estructuras cerebrales y vías neuronales, incluidas las involucradas en la memoria, la emoción y el movimiento. Doty se basa en más de 30 años de investigación para describir cómo la química cerebral defectuosa, particularmente la que involucra al neurotransmisor acetilcolina, puede desempeñar un papel en la anosmia que acompaña a la enfermedad neurodegenerativa. Ross, por su parte, se pregunta si la mucosa nasal, la capa de moco dentro de la nariz, «puede ser un conducto a través del cual algunas toxinas ambientales pueden ingresar al cerebro», lo que podría desencadenar la enfermedad de Parkinson y alterar el olfato en el proceso.
Puede que aún no haya una respuesta, pero un número creciente de investigadores está haciendo preguntas sobre la relación entre el olor y las enfermedades neurodegenerativas. «En el pasado», dice Devanand, «la mayoría de los neurocientíficos pensaban: ‘Tal vez hay estadísticas en el artículo, pero son un poco inestables’. Esos días se han ido, dice, gracias a los resultados consistentes de EE. UU. con investigadores europeos – Los hallazgos confirman la importancia de una pista improbable en la lucha contra enfermedades devastadoras.
