La regla del hollín pone a la EPA en el centro de atención sobre la raza
La EPA publicó ayer una propuesta en el Registro Federal que, según los críticos, es un ataque al legado de salud pública de abordar el racismo estructural en las comunidades minoritarias.
El plan de la agencia forzaría cambios en la forma en que las reglas futuras bajo la Ley de Aire Limpio sopesarían los costos y beneficios de las regulaciones climáticas y de contaminación del aire.
Es el primer intento de la EPA con una regla de este tipo, y los críticos dicen que el objetivo es cargar a los gobiernos futuros con un conjunto inflexible de enfoques rentables que reducen los beneficios de reducir los contaminantes mientras enfatizan los costos industriales.
La regla también prohibiría a la EPA dar una consideración especial a las comunidades individuales que soportan la peor parte de los riesgos ambientales, a menudo personas de color.
“La regla no considera ningún beneficio que no se pueda monetizar y cuantificar, incluidas cosas importantes como el impacto de la regla del mercurio en las comunidades tribales que dependen de los peces y la vida silvestre contaminados con mercurio o el impacto en las comunidades de color y quienes viven en comunidades controladas. . partículas en las poblaciones vulnerables cerca de las plantas de energía», dijo Ann Wicks, directora legal de Clean Air Task Force.
Ella dijo que la EPA de Obama puso un peso particular en los intereses de comunidades particulares al evaluar si una regla sería rentable. Pero esta propuesta intenta hacer eso imposible.
“Si eres una agencia, básicamente te estás atando las manos y diciendo que así es como tienes que hacer las cosas”, dijo.
La EPA describió el borrador de la regla como un esfuerzo por aumentar la transparencia al exigir una contabilidad rigurosa de los costos y beneficios de todas las reglamentaciones económicamente significativas sobre la calidad del aire y el cambio climático promulgadas bajo la histórica ley ambiental.
Pero plantea la cuestión de si los futuros gobiernos pueden contar los llamados cobeneficios al redactar las regulaciones. El co-beneficio es la reducción de contaminantes, que no es el objetivo principal de la regla, pero produciría el beneficio de salud pública tradicionalmente contado por la EPA.
El ex abogado de energía y director ejecutivo Andrew Wheeler ha buscado durante mucho tiempo dejar de lado el bien común, que la industria ve como la regla sólida de que sus costos superan los verdaderos beneficios ambientales.
El interés común que ha desempeñado el papel más importante en la reglamentación pasada de la Ley de Aire Limpio son las partículas finas o el hollín. Los estudios epidemiológicos están repletos de datos que relacionan estas diminutas partículas con enfermedades pulmonares, respiratorias y neurológicas y con la muerte.
Por lo tanto, demostrar que una regla reducirá las partículas aumenta su valor, un hecho que incluso la EPA de Trump usó el año pasado para demostrar que su regla de Energía Limpia Asequible que apunta al CO2 de las centrales eléctricas valió la pena.
«Una historia de racismo»
La propuesta surge cuando las comunidades de color están experimentando algunos de los peores impactos del coronavirus, mientras continúan las protestas contra el racismo y la brutalidad policial en ciudades de todo el país.
Existe evidencia de que décadas de mayor exposición al hollín de carreteras, instalaciones industriales e incineradores construidos en vecindarios predominantemente afroamericanos, latinos y asiático-americanos está dañando desproporcionadamente la salud de los residentes.
“Todo está arraigado en la historia del racismo y la historia de los derechos civiles”, dijo Sophia Irwin, abogada de Alternatives for Community & Environment, un grupo de justicia ambiental con sede en Boston. “La ubicación de estas instalaciones, donde están nuestras carreteras, dónde están nuestros incineradores, dónde están nuestras estaciones de compresores o dónde están nuestras estaciones de autobús y tren, son comunidades de color y comunidades de bajos ingresos”.
Un modelo publicado el año pasado por la Unión de Científicos Preocupados mostró que los estadounidenses de origen asiático están expuestos, en promedio, a concentraciones un 34 por ciento más altas de partículas de los tubos de escape de los vehículos que otros estadounidenses.
No están solos. La exposición al hollín fue un 24 por ciento más alta entre los afroamericanos y un 23 por ciento más alta entre los latinos. Los estadounidenses blancos están expuestos a un 14 % menos de humo de los tubos de escape que el estadounidense promedio (Greenwire, 27 de junio de 2022).
“Son principalmente las PM2.5 las que causan daños ambientales y daños a la salud en las comunidades cercanas a las carreteras”, dijo María Cecilia Pinto de Moura, ingeniera sénior de vehículos de la UCS, refiriéndose a las partículas de 2,5 micras de diámetro o menos. Los grupos de defensa de la ciencia ahora están haciendo modelos similares de qué tan cerca están los grupos de población de las centrales eléctricas de carbón, dijo.
Los efectos sobre la salud de la exposición a PM2.5 pueden ser graves.
Un estudio de 2022 realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard y otros encontró que si la exposición al humo aumenta gradualmente por debajo de los estándares establecidos por la EPA, podría conducir a un aumento significativo en la cantidad de muertes entre los adultos mayores. Los negros tienen tres veces más probabilidades de morir por hollín que otros estadounidenses, según un estudio.
«Sabemos que cuando respiras partículas finas, penetran profundamente en tus pulmones, pueden llegar al torrente sanguíneo y pueden desencadenar un tipo de inflamación que puede provocar neumonía y enfermedades cardiovasculares», dijo la profesora Francesca Dominici. Doctora en Bioestadística por la Escuela de Salud Pública y autora del estudio de 2022.
Dominici también fue coautor de un estudio reciente que muestra que los condados con niveles más altos de partículas tenían más muertes por COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus (Greenwire, 7 de abril).
Existe un vínculo entre las partículas y el síndrome de dificultad respiratoria aguda, que provoca muertes relacionadas con la COVID-19, dijo.
«Si vive en un condado y respira aire contaminado durante mucho tiempo, incluso sin COVID, sabemos que sus pulmones están inflamados”, dijo Dominici. La capacidad de respuesta se ve gravemente comprometida porque ya tiene inflamación en los pulmones».
El resultado fue peor para las personas negras y latinas que contrajeron COVID-19. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron en abril que el 33 por ciento de los pacientes hospitalizados eran negros y casi una cuarta parte de los que murieron también eran negros. El dieciocho por ciento de la población estadounidense es negra.
Si bien las minorías se ven afectadas de manera desproporcionada por los altos niveles de humo, también tienen la responsabilidad de reducir la producción de humo.
Un estudio de 2022 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences encontró que los blancos no hispanos consumían la mayoría de los bienes y servicios que contribuyen a la materia particulada. En promedio, los negros y los latinos estuvieron expuestos a un 56 % y un 63 % más de ceniza que la relacionada con el consumo, respectivamente.
El mismo estudio estimó que el humo causó 131 000 muertes prematuras en los Estados Unidos en 2022.
«El efecto de cola larga es que las comunidades negras y latinas en este país son discriminadas en particular en este país, y debido a su pobreza, se ven obligadas a vivir en barrios menos costosos y más contaminados», dijo Aaron Bernstein, el director del grupo, dijo Aaron Bernstein. Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Harvard Chan School.
Señaló que el análisis de costo-beneficio de la EPA podría tener en cuenta la historia de la injusticia racial al evaluar si la regla es sólida.
«Si limpias el aire, es muy probable que beneficiemos más a las personas de color. De hecho, ¿no deberíamos priorizar estas acciones debido a las injusticias de la historia y de la actualidad?», dijo. «Es un área extremadamente polémica en este momento, pero es difícil ignorarlo dado lo que está pasando».
progreso
La brecha entre los niveles de exposición al hollín entre los estadounidenses blancos y no blancos se ha ido reduciendo en los últimos años.
Un artículo publicado en enero usó mediciones satelitales para rastrear la calidad del aire en todo el país y encontró que entre 2000 y 2022, la diferencia en los niveles de hollín en áreas predominantemente minoritarias y blancas se redujo en casi dos tercios.
Eso se debe en parte a que los blancos se mudan a las ciudades y las minorías se dirigen a los suburbios, dijo Reid Walker, profesor asociado de economía en UC Berkeley y uno de los autores del estudio.
Pero dijo que gran parte de la historia tiene que ver con la Ley de Aire Limpio.
Los estándares de partículas de la ley, actualmente implementados en 2005, requieren que los condados que no cumplan con los estándares nacionales de calidad del aire ambiental tomen medidas agresivas para cumplir con los objetivos.
“Los afroamericanos simplemente están sobrerrepresentados en estas áreas desagradables”, dijo Walker, y señaló que los condados con grandes poblaciones minoritarias han perdido más partículas en los últimos 15 años que los condados predominantemente blancos.
Aún así, los estudios muestran que el hollín aún puede causar enfermedades y muertes a niveles por debajo de los estándares federales de calidad del aire. Este año, la EPA se ha resistido a endurecer los estándares, a pesar de las advertencias de los defensores de la salud pública de que hace mucho tiempo que se necesitaba una actualización.
La regla de costo-beneficio propuesta parece diseñada para hacer que las reglas más estrictas sean más difíciles de promulgar en el futuro.
“Cualquier falla en endurecer los estándares continuará resultando en una exposición desproporcionada de individuos en estas comunidades”, dijo Walker.
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
