La resistencia a los antibióticos podría provocar más muertes por COVID-19
En cuatro meses, la COVID-19 ha cambiado el mundo. Se perdieron miles de vidas, miles de millones fueron puestos en cuarentena y la economía mundial sufrió daños por valor de billones de dólares. Recuperar el control dependerá de nuestra capacidad para modelar e implementar medidas efectivas de distanciamiento físico, proporcionar respiradores y equipos de protección adecuados, mantener los sistemas de salud en funcionamiento y desarrollar vacunas, terapias y diagnósticos rápidos eficaces. El control también depende fundamentalmente de la capacidad de nuestros antibióticos para controlar consistentemente los patógenos bacterianos.
Puede parecer extraño centrarse en los antibióticos durante una pandemia viral. Sin embargo, las sobreinfecciones bacterianas suelen ser las que hacen que pandemias como la de COVID-19 sean particularmente mortales. Durante la pandemia mundial de influenza de 1918-1920, una gran proporción de pacientes murió no por el virus en sí, sino por neumonía bacteriana secundaria que fácilmente podría desarrollarse en salas de hospital abarrotadas debido a la desnutrición y propagarse entre personas inmunodeprimidas.
Cien años después, algo parecido estaba sucediendo. En las unidades de cuidados intensivos, los pacientes enfrentan un riesgo significativo de infección por bacterias oportunistas. Un estudio de 191 pacientes de dos hospitales de Wuhan mostró que el 50% de los pacientes que murieron dieron positivo por una infección secundaria, mientras que sólo uno de los 137 supervivientes dio positivo por una infección secundaria. Los antibióticos constituyen una segunda línea de defensa vital en esta situación. Muchos estudios han demostrado que casi todos los pacientes con COVID-19 grave reciben antibióticos. Sin embargo, la declaración de la Organización Mundial de la Salud en 2022 de que la crisis mundial de resistencia a los antibióticos representa una amenaza para la salud pública mundial significa que este importante recurso de defensa está disminuyendo cada vez más.
La actual pandemia de COVID-19 amenaza con debilitar aún más la ya desmoronada infraestructura de antibióticos. Durante la pandemia de influenza H1N1 de 2009, los microbiólogos ambientales advirtieron que un aumento en el uso de antibióticos conduciría a la aparición de infecciones bacterianas resistentes a los medicamentos. Ahora, está sucediendo lo mismo con el COVID-19, pero podría decirse que en una escala mucho mayor. La resistencia a algunos de los antibióticos de los que dependemos puede ser un resultado inevitable. Esto se aplica no sólo a la neumonía bacteriana, sino también a enfermedades en las que quizás no pensemos inmediatamente: por ejemplo, el uso intensivo de azitromicina puede afectar el tratamiento de un brote generalizado de tifoidea resistente a los medicamentos en Pakistán.
Es más, el aumento de la resistencia se produce en un momento en el que la cartera de nuevos antibióticos está casi agotada. Aunque las inyecciones de dinero público han producido una serie de compuestos prometedores, las principales empresas siguen abandonando este campo. Sin grandes inversores, las empresas de antibióticos más pequeñas se verán sometidas a una gran presión. Sólo en el último año ha habido tres quiebras, incluida la reciente quiebra de Tetraphase, el fabricante de la eravaciclina aprobada por la FDA, que resultó en una pérdida de 600 millones de dólares en inversiones públicas y privadas. El experto en antibióticos John Rex dijo: «Con la situación económica tan decepcionante, ¿por qué alguien estaría loco por intentarlo de nuevo?» Hasta ahora, las soluciones propuestas han hecho poco para detener el continuo éxodo de actores con fines de lucro.
La respuesta científica al COVID-19 nos muestra que hay una manera de solucionar este enigma. Menos de cuatro meses después de que se publicara la primera secuencia genética, equipos de todo el mundo están utilizando el intercambio de datos abiertos para desarrollar vacunas viables, tratamientos eficaces y diagnósticos rápidos. Las principales empresas están compartiendo bibliotecas patentadas de compuestos moleculares para acelerar el desarrollo. A nivel de políticas, la Organización Mundial de la Salud se ha convertido en un poderoso coordinador de la acción internacional, y los estados-nación y las organizaciones donantes se han apresurado a proporcionar financiación significativa para la investigación relacionada con la COVID-19.
Lo que está sucediendo en respuesta a esta pandemia es notable. También plantea la pregunta de por qué algo como esto no debería suceder ante una crisis mundial de antibióticos, de larga duración y muy debatida.
Los paquetes de ayuda nacional para mitigar el impacto económico de la COVID-19 son enormes y superan la marca de los 2 billones de dólares sólo en Estados Unidos. Esta financiación palidece en comparación con los 4.000 a 5.000 millones de dólares necesarios para comprar todos los derechos de propiedad intelectual de investigación y desarrollo de antibióticos existentes y poner en marcha la cartera de antibióticos. Los retornos globales a mediano y largo plazo de tal inversión serían sustanciales y podrían ser una de las inversiones en salud pública a largo plazo más inteligentes.
La pandemia de COVID-19 ha dejado claro que afrontar los desafíos sanitarios mundiales del siglo XXI está más allá de las capacidades de cualquier Estado-nación por sí solo. Al igual que la COVID-19, la crisis de los antibióticos sólo puede resolverse mediante la acción colectiva. Las dos crisis no son independientes entre sí, pero son síntomas de los desafíos de vivir en un planeta cada vez más interconectado, en el que una crisis exacerba a la otra. Pero en esta crisis, podemos atrevernos a tener esperanzas: dejar que la unidad mundial de propósitos y la investigación en respuesta a la COVID-19 sean una hoja de ruta para resolver una de las crisis más perniciosas y de más largo plazo de la medicina mundial: la resistencia a los antibióticos. gama de soluciones.
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