La vida en los volcanes se está poniendo difícil para estas aves hawaianas
Si quieres ver un ave en peligro crítico de extinción llamada Parrilla (Loxioides bailleui), tendrás que caminar bastante, pero si tienes suerte y trabajas duro, puedes recorrer todo su hábitat en un día. Esto se debe a que estas hermosas aves de cabeza amarilla viven en un solo lugar de la Tierra: en las laderas superiores del volcán inactivo Mauna Kea en la isla de Hawái.
Hace un siglo, el hábitat de Palila incluía la mayor parte del volcán, así como una gran franja de la mitad occidental de la isla, pero hoy en día solo viven dentro del 5 por ciento de ese rango. Su declive se ha relacionado con el de otra especie, el árbol māmane ( Sophora chrysophylla ), cuyas semillas inmaduras constituyen gran parte del alimento de palila. Palila son las únicas especies que pueden comer mamani, que contienen un veneno lo suficientemente alto como para matar a cualquier otro ser vivo.
Los árboles son vulnerables a las cabras y ovejas salvajes que colonizaron las islas hawaianas hace siglos. Comen muy temprano en todos los māmane por debajo de los 2.400 metros sobre el nivel del mar. Los esfuerzos para controlar estos ungulados invasores han ayudado a lo largo de los años, pero los árboles y las aves aún tienen un largo camino por recorrer antes de que puedan recuperarse.
Un gran trabajo de investigación nuevo publicado este mes por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) ayudará a los esfuerzos de conservación. Casi 500 páginas, The Palila Restoration Study, 1996-2022 (pdf) es un estudio completo de la ecología de Palila, cómo se reproduce, cómo selecciona y se comporta en su nido, qué come y las muchas amenazas que enfrenta el ave. informe. Estos incluyen la depredación por parte de ratones y gatos invasivos. También incluye información sobre los esfuerzos para restaurar las aves en otras partes de la isla. El exhaustivo estudio convierte a la palila en el ave hawaiana más estudiada, según el Servicio Geológico de EE. UU.
Los científicos pudieron lograr este nivel de detalle porque el Palila El alcance actual de las actividades es muy limitado. «Dado que la especie ahora está restringida a las laderas del sudoeste de Mauna Kea, donde hay un sistema de caminos de tierra relativamente extenso, gran parte de la cordillera de Palila se puede explorar en una excursión de un día, aunque esto no garantiza que verá uno sin muchas caminatas», dijo.
El pequeño rango del ave y su bajo número (actualmente estimado en unos 1.300 individuos) lo convierten en «un excelente candidato para casi cualquier tipo de estudio ecológico», dijo Banko. Aún así, no es una tarea fácil. «Lo que sabemos sobre Palila se ha adquirido con un esfuerzo, tiempo y gastos considerables».
Gran parte del trabajo que Bancor y otros han realizado en ese tiempo se ha centrado en reintroducir las aves en hábitats que anteriormente se habían visto obligados a abandonar. Explicó: «Algunos pastizales anteriores se están recuperando lentamente del daño a largo plazo causado por la alimentación de ungulados introducidos, lo que nos brinda la oportunidad de evaluar qué sucedería si reubicáramos a las aves silvestres o las liberáramos en cautiverio». ayudó a mejorar las condiciones, una sequía prolongada pasó factura. En 2003, la población de Palila aumentó a 6.463 individuos, pero se redujo drásticamente poco después.
Parte del problema, dijo Bancor, es que las ovejas salvajes todavía se manejan como una especie de caza, por lo que todavía no han desaparecido todas del hábitat de Palila. Alrededor de 47.000 ovejas fueron eliminadas de la Reserva Forestal de Mauna Kea en las décadas de 1930 y 1940, pero las ovejas restantes continuaron teniendo un impacto en los árboles de Mamani, que tardan décadas en crecer lo suficiente como para atraer la anidación. El tamaño de la parrilla. «Por lo tanto, la clave para detener el declive en Palila es promover una recuperación más rápida del hábitat mediante la eliminación de todas las ovejas del hábitat crítico de Palila», dijo.
Los últimos años han sido mejores para Palila. La sequía ha disminuido y la disminución de la población se ha nivelado, dijo Bancor. Sin embargo, incluso en circunstancias ideales, las aves se reproducen lentamente. Por lo tanto, una recuperación completa aún puede tardar décadas. Él espera que las lecciones que han aprendido sean suficientes para salvar a la especie de la extinción.
Aún así, proteger lo que queda del hábitat de Palila sigue siendo urgente, dijo Bancor. Él espera que el nuevo informe ayude: «Creemos que una comprensión más completa de la historia de vida de Palila ayudará a todos a darse cuenta de la necesidad de proteger su patrimonio natural».
Foto: James St. John vía Flickr.Usado bajo licencia Creative Commons
Cuenta regresiva anterior a la extinción:
