Las arenas bituminosas están tratando de limpiar negocios sucios
Las arenas bituminosas de Alberta, o arenas bituminosas como dicen algunos, ocupan un lugar destacado en la agenda de Greenpeace. Quienes se suben a los árboles para evitar que los madereros talen los bosques primarios buscan detener la extracción de petróleo en la provincia canadiense. El petróleo se encuentra bajo el bosque boreal, y algunos dicen que la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos durante la extracción hará que las plantas de carbón de China parezcan un juego de niños. Los activistas de Greenpeace dicen que el proceso de tratamiento también dañará el agua y el aire, sin mencionar las aves y las aves acuáticas (miles han muerto).
Pero no todo el mundo piensa como un ecologista. Desde otra perspectiva, el lector de Green Prophet Michael Wittig, un amo de casa de Juneau, Alaska, vio la participación de una empresa israelí, Opti Canada (Topix:OPC), subsidiaria de Ormat porque utiliza tecnología que minimiza los daños. Puede seguir nuestro primer artículo sobre el tema aquí para conocer los antecedentes (Opti Takes On Oil Sands de Ormat en Canadá) y continuar leyendo los comentarios de Michael:
Cerca de Fort McMurray, en el norte de Alberta, Canadá, una instalación diseñada y suministrada por la empresa israelí Ormat Industries está refinando betún extraído de las arenas bituminosas. La instalación y el proceso que permite representan una mejora significativa con respecto a las tecnologías existentes de extracción y refinación de arenas petrolíferas.
La industria de las arenas bituminosas es conocida como una industria sucia que consume mucha energía. El método más común para producir petróleo a partir de estas arenas implica la minería a cielo abierto para recolectar la arena y luego calentar el material recolectado con gas natural para extraer el petróleo. Estas operaciones han alterado aproximadamente 420 kilómetros cuadrados (160 millas 2 ) de tierra desde que comenzó la extracción de arenas bituminosas en 1967.
¿Es posible extraer el betún encerrado en estos depósitos sin recurrir a la minería a cielo abierto? ¿Se puede procesar el petróleo sin depender de un suministro cada vez más limitado de gas natural? La respuesta a ambas preguntas es sí, y Nexen Inc. y su socio minoritario Opti-Canada (parte de Ormat) están tratando de demostrar las ventajas económicas y ambientales de este enfoque para el desarrollo de arenas bituminosas. El sitio de este intento es un proyecto llamado Long Lake.
El proceso de extracción utilizado en el proyecto de Long Lake es drenaje por gravedad asistido por vapor (SAGD). El proceso se basa en series emparejadas de pozos horizontales, uno de los cuales está varios metros por encima del otro. El vapor se inyecta a través del pozo superior, calentando los depósitos de asfalto y permitiéndoles caer al pozo inferior, donde son llevados de vuelta a la superficie para su procesamiento. Las mejoras recientes en la tecnología de perforación permiten que un solo punto de perforación envíe líneas radiales en múltiples direcciones, lo que permite cubrir grandes áreas con una interrupción mínima de la ecología de la superficie.
Una vez en la superficie, este betún calentado se pasa por un mejorador Ormat, mediante un proceso patentado llamado OrCrude. El proceso produce un aceite sintético con un contenido de azufre muy bajo, lo que lo convierte en un candidato ideal para su uso como materia prima de combustible diésel (los nuevos requisitos de la EPA de EE. UU. requieren un contenido de azufre bajo, y la mezcla es la forma principal de lograrlo). En el mismo proceso, una pequeña porción del betún se convierte en gas natural sintético, lo que permite que Long Lake sea autosuficiente desde el punto de vista energético, por lo que, a diferencia de la mayoría de los otros proyectos de arenas bituminosas, no se requiere gas externo.
Esto resume mi comprensión del proyecto de arenas bituminosas de Long Lake y los diversos actores y enfoques de su negocio de la manera más breve posible.
Mi propósito aquí no es discutir si las arenas bituminosas deben usarse como fuente de energía. Sin embargo, observo que las arenas bituminosas actualmente representan la mitad de todo el petróleo producido en Canadá, y todas las proyecciones apuntan a un aumento en la extracción de petróleo de las arenas bituminosas en las próximas décadas. Dadas estas realidades y proyecciones, creo que cualquier petróleo extraído de esta fuente debe utilizar la mejor tecnología disponible para minimizar el daño ambiental.
Por esta razón, no estoy contento con un artículo reciente en Green Prophet que describe la participación de Ormat en Long Lake como «parcialmente impulsada, posiblemente el proyecto más disruptivo en nuestro planeta hasta la fecha».
Arenas petrolíferas Sí Negocios sucios. ¿Deberíamos dejar que continúen sin cesar, o deberíamos aplaudir los esfuerzos de empresas como Ormat que parecen estar haciendo algo para limitar el daño inherente a la explotación de este recurso? Sugeriría que tal vez la ira del Profeta Verde no esté justificada en este contexto, y que Ormat, de hecho, está operando de buena fe en línea con su ascendencia ambiental.
Michael Wittig, un ama de casa en Juneau, Alaska, dedica su tiempo libre a proyectos para mejorar la eficiencia energética de su hogar. También escribe una columna mensual para Juno Empire titulada «En casa con los niños». Sí, posee acciones de Opti-Canada, que solían ser valiosas antes de la reciente crisis financiera.
(imagen de la vida de alguien)
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