Las máscaras revelan nuevas normas sociales: cuánto ha cambiado la peste
La pandemia de COVID-19 ha vuelto irreconocible el comportamiento de la mayoría de los estadounidenses. El apretón de manos se convirtió en un golpe de codo. La escuela y el trabajo se llevan a cabo de forma remota. Los eventos sociales son casi virtuales. Ahora incluso nuestras caras se han vuelto casi irreconocibles cuando salimos y nos ponemos máscaras.
El uso de una máscara facial es poco común en los países occidentales, excepto en quirófanos o robos a bancos. En ocasiones, las cubiertas faciales, ya sean velos de mujer o pañuelos en la cabeza que usan los manifestantes, han provocado prohibiciones absolutas. Durante la epidemia, se desencadenaron protestas políticas, arrestos e incluso violencia en partes de los Estados Unidos debido al requisito de usar máscaras. Un guardia de seguridad en Michigan fue asesinado después de decirles a los clientes que usaran máscaras. Incluso para la gran mayoría de los estadounidenses dispuestos a cumplir con las pautas de salud pública, usar una máscara es un ajuste. Pueden ser calientes e incómodos. Impiden la comunicación y oscurecen las características de identificación de una manera que los guantes no pueden. Se sienten, bueno, raros.
Pero los científicos del comportamiento dicen que los comportamientos extraños pueden convertirse en la norma y las costumbres de larga data pueden cambiar. Hace medio siglo, la idea de que los dueños de perros deberían recoger los desechos de las mascotas era tan controvertida que una figura destacada del debate se le arrojó en la cara en una reunión pública en la ciudad de Nueva York. Sin embargo, ciudades grandes y pequeñas han promulgado leyes para limpiar la caca. Érase una vez, los viajeros tenían que elegir entre las secciones de fumadores y no fumadores al comprar un billete de avión o reservar una mesa en un restaurante. Hoy en día, la mayor parte de los Estados Unidos no tiene áreas para fumadores.
Para efectuar tal cambio, un nuevo comportamiento primero debe elevarse al estado de una norma social. Las normas incluyen tanto las percepciones de cómo se comportan los grupos como el sentido de aprobación o condena de la sociedad por las violaciones de ese comportamiento. «La clave para fijar la norma es creer que otras personas esperan que hagas eso”, dice Syon Bhanot, economista conductual de Swarthmore College. Y ya existen otros lugares, donde a veces se regaña a quienes no usan máscaras.
El punto es que una máscara no solo protege al usuario, sino que también protege a los demás. Este pensamiento centrado en la comunidad encaja con las normas culturales colectivistas en partes de Asia donde las personas suelen usar máscaras cuando están enfermas y tienen más experiencia en el manejo de epidemias graves. Incluso en una América más individualista, proteger a los demás puede ser un poderoso motivador. Para determinar qué mensajes podrían alentar a los médicos a mejorar los hábitos de lavado de manos, un estudio encontró que los letreros cerca de los lavabos de los hospitales que les recuerdan que deben proteger a los pacientes lavándose las manos fueron más efectivos que los letreros que les recuerdan que deben protegerse.
Asimismo, la primera ola de evidencia sobre los daños del tabaquismo se centró en el daño al propio fumador, no en fumar en lugares públicos. Se cree que las personas tienen «derecho a hacerse daño», dice el psicólogo de la Universidad de Nueva York, Jay van Bavel. «Una vez que nos dimos cuenta de las consecuencias del humo de segunda mano, las cosas realmente comenzaron a cambiar. ¿Tienes derecho a dañar a un niño en la escuela, a un colega en el trabajo o al trabajador de un restaurante?» Hasta el momento, 28 estados y Washington, D.C. Diga que la respuesta es no y apruebe leyes integrales de aire libre de humo.
«Las normas sociales pueden cambiar rápidamente», dice Katherine Sanderson, psicóloga social de Amherst College.Los sujetos coordinan socialmente la asignación de un nombre a un objeto. Resulta que solo el 25% de los participantes pudieron lograr suficiente masa crítica para iniciar el cambio social. «Se convierten en personas influyentes sociales, creadores de tendencias», dijo Sanderson. «Tienes este barrido».
Sin embargo, el liderazgo es importante, razón por la cual los científicos del comportamiento estaban tan alarmados por los ejemplos recientes del vicepresidente Mike Pence y el presidente Donald Trump que se niegan a usar máscaras durante las apariciones públicas. “Son las principales personas que establecen la norma, especialmente en la televisión o en las noticias”, dijo van Bavel. Estos políticos están ignorando los consejos de los funcionarios de salud pública de su propio país. A principios de abril, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomendaron oficialmente que «se usen cubiertas de tela para la cara en lugares públicos donde otras medidas de distanciamiento social son difíciles de mantener». Sin embargo, no ayuda que las nuevas recomendaciones entren en conflicto con las declaraciones anteriores de los funcionarios de que las máscaras son ineficaces o deben reservarse para los profesionales médicos que las necesitan más.
Después de algunas semanas, los mensajes de promask se volvieron más consistentes. Múltiples estudios han demostrado los beneficios de las mascarillas. Un estudio realizado por investigadores estadísticos de la Universidad Estatal de Arizona encontró que si el 80 % de la población adoptara incluso coberturas moderadamente efectivas, la práctica podría evitar hasta el 45 % de las muertes proyectadas en el estado de Nueva York y reducir el 65 % de las muertes en el estado. En ausencia de modelos virtuosos a seguir a nivel nacional, las instituciones nacionales, locales y privadas y las celebridades han llegado a ejercer un enorme poder para lograr el cambio. “La gente pone fotos de ellos mismos usando máscaras como fotos de perfil”, dijo Barnott. Las aerolíneas y las universidades requieren cubiertas faciales para cualquier persona que aborde un avión o ingrese al campus. «A medida que esto se expande a todas las partes de la sociedad, se obtiene un mayor cumplimiento», dijo van Bavel.
Los obstáculos permanecen. En los EE. UU., la politización de las máscaras faciales podría significar que partes del país nunca las adopten por completo. El racismo generalizado tiene a algunos jóvenes negros preocupados de que los confundan con delincuentes si usan máscaras en las tiendas.
Sin embargo, Alexander Todorov, psicólogo de la Universidad de Princeton que estudia las expresiones faciales, dijo que usar una máscara no parecerá extraño ni preocupante una vez que se convierta en la norma en la mayoría de los lugares. «La gente compensa. Cuando se encuentran en la calle, hay más gestos. La gente emplea tácticas para asegurarse de que se escuchen sus pensamientos».
De hecho, la popularidad de las máscaras ha sido sorprendente. «La gran mayoría cambió por completo sus hábitos en unas pocas semanas», dijo Van Bavel. «En un año o entre tres y cinco años, podría ser más normal ver a estadounidenses o europeos occidentales usando máscaras durante la temporada de gripe. Eso podría cambiar la norma».
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