Las represas de castores ayudan a los ecosistemas devastados por los incendios forestales a recuperarse mucho después de que las llamas disminuyen

Oregón soportó el tercer incendio forestal más grande en su historia registrada el verano pasado. El incendio Bootleg arrasó la cuenca superior de Klamath, un área ecológicamente sensible que es el hogar de múltiples especies amenazadas y en peligro de extinción, incluido el búho moteado del norte y dos peces, el koptu y el c’waam (lechón de hocico corto y lechón del río Lost), que son culturalmente vital para las tribus Klamath de la zona. El fuego dejó un paisaje carbonizado de más del doble del tamaño de la ciudad de Nueva York.

Después de que terminó la temporada de incendios locales en otoño, Bill Tinniswood, un biólogo pesquero del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, salió a inspeccionar los daños. Las cenizas del fuego, que ardió durante más de un mes, obstruyeron los afluentes antes prístinos y los convirtieron en lodos negros. Las prósperas poblaciones de truchas habían desaparecido, presumiblemente asfixiadas por partículas de desechos transportadas por el agua que privaron a los peces de oxígeno. “Estaba en estado de shock total”, dijo Tinniswood. “Simplemente parecía una devastación”.

Luego, Tinniswood y su equipo se toparon con algo aún más sorprendente y algo alentador: aproximadamente cinco acres de vegetación prístina en medio de un área quemada a lo largo de Dixon Creek, un afluente en la cuenca del río Sprague. En el centro había aproximadamente ocho presas de castores activas. Pero esto era más que un refugio contra el fuego, que se sabe que cientos de presas de castores han brindado a otras áreas ribereñas. Mientras que los peces parecían haber desaparecido río arriba del sitio de la presa de Dixon Creek, el agua río abajo era cristalina y las truchas prosperaban como si el incendio nunca hubiera ocurrido. Las presas y los estanques parecían haber alterado la hidrología del paisaje que los rodeaba, dice Tinniswood. Los castores habían construido efectivamente algo así como una planta de tratamiento de agua que evitaba la contaminación relacionada con el fuego.

Se han documentado refugios impulsados ​​por represas similares desde Colorado hasta California, desde Idaho hasta Wyoming. Ahora, los científicos están descubriendo que estos santuarios verdes son parte de una historia más amplia sobre cómo las represas de castores contribuyen a la resistencia al fuego. Además de disuadir las llamas, las presas de castores y los estanques también funcionan como filtros para las cenizas y otros contaminantes producidos por el fuego que ingresan a las vías fluviales, lo que mantiene la calidad del agua para los peces, otros animales acuáticos y los humanos, según sugiere la evidencia emergente.

Tinniswood no es el primero en observar que las represas de castores protegen los arroyos de los efectos tóxicos de la escorrentía posterior al incendio. En los últimos años, a medida que el cambio climático ha aumentado la frecuencia e intensidad de los incendios forestales en todo el oeste de los EE. UU., se han producido informes similares después de los incendios en toda la región. Estos van desde el incendio Sharps de 2018 en Idaho hasta los incendios de Lefthand Canyon y Cameron Peak de 2023 en Colorado. La ecohidróloga Emily Fairfax de la Universidad Estatal de California Channel Islands, quien personalmente hizo tales observaciones en Colorado, dice que tales hallazgos respaldan los esfuerzos para conservar y reintroducir castores en el oeste y para establecer estructuras hechas por humanos que imitan las represas de castores, un movimiento creciente en la restauración ribereña. .

Hasta 200 millones de castores alguna vez crearon ecosistemas en toda América del Norte. Cuando los colonos europeos cruzaron el continente, trajeron consigo el comercio de pieles. “Procedieron a atrapar todo lo que pudieron… y luego se trasladaron a otros lugares”, dijo Alex Gonyaw, biólogo pesquero de las tribus Klamath en el sur de Oregón. Entre mediados del siglo XVII y finales del siglo XIX, las poblaciones de castores de América del Norte se desplomaron entre 10.000 y 100.000 individuos, según algunas estimaciones. Después de que el comercio de pieles terminó en gran medida, el número de castores se recuperó a alrededor de 15 millones en todo el continente. Aun así, algunos funcionarios urbanos y terratenientes rurales consideran que los castores son una molestia cuando su actividad inunda caminos y vecindarios, bloquea alcantarillas o tala árboles.

Los castores tienen buenas razones evolutivas para su estilo de vida acuático. En tierra se mueven torpemente, destacándose “como nuggets de pollo gigantes”, dice Fairfax. Pero en el agua pueden cazar comida ágilmente y esconderse de los depredadores, lo que les da margen para construir complejos sistemas de represas que permiten que los ríos se conecten y se extiendan sobre sus llanuras aluviales, expandiendo la huella de los santuarios acuáticos.

La filtración proporcionada por las represas es crucial para el ecosistema circundante. Después de los incendios forestales, la lluvia de otoño y el deshielo de primavera arrastran sedimentos a las vías fluviales, incluidas las cenizas y otros desechos, y el suelo que la vegetación normalmente mantendría en su lugar. Este pulso de contaminación puede ser más mortal para la vida acuática que el fuego mismo, dijo Tinniswood. Así como los humanos luchan por respirar aire cargado de humo, los peces no pueden absorber suficiente oxígeno del agua cargada de sedimentos que sus branquias no están diseñadas para bloquear.

Las presas y los estanques de castores filtran los sedimentos al disminuir la velocidad a la que fluye el agua, dice la investigadora Sarah Koenigsberg de Beaver Coalition, una organización sin fines de lucro con sede en Oregón que promueve la conservación. Cuando el agua se desplaza perezosamente a través de un estanque de castores en lugar de precipitarse en un torrente por un canal angosto, los sedimentos suspendidos tienen tiempo de asentarse en el fondo, donde representa menos riesgo para los peces y otros animales acuáticos. “Casi puedes pensar en ello como un filtro de café”, dijo Koenigsberg.

Koenigsberg observó estos efectos de primera mano después del incendio de Almeda de 2023, que destruyó dos pueblos a lo largo de la cuenca de Bear Creek en el sur de Oregón. En una parte quemada del arroyo, el sedimento del fuego había formado un lodo profundo justo encima de un dique de castores. “Son casas, son neumáticos, son amianto”, dice Koenigsberg. Pero debajo de la presa, el agua era cristalina.

Las anécdotas sobre el potencial de los castores para preservar la calidad del agua y la vida acuática después de los incendios forestales han generado entusiasmo en la comunidad científica durante los últimos años. “La idea de que esta es una función importante posterior al incendio es muy nueva”, dice Fairfax. La investigación formal sobre el tema apenas ha comenzado. Fuera del contexto de los incendios, está bien establecido que las represas de castores podrían actuar como filtros de sedimentos, dice Fairfax; después de todo, la erosión no solo ocurre después de los incendios forestales. Cuando los biólogos compararon el flujo de sedimentos por encima y por debajo de un complejo de presas de castores en Devon, Inglaterra, en 2017, descubrieron que por cada 112 miligramos de sedimento de erosión común que entraba en el complejo, solo salían 39 miligramos. Los resultados de este estudio, publicados en Ciencia del Medio Ambiente Total, sugieren que casi dos tercios del material se habían asentado en el fondo del estanque de castores sobre las presas, manteniendo despejada la columna de agua y el lecho del río debajo de las presas. No es un gran salto sugerir que las represas de castores tendrían un efecto similar en los sedimentos relacionados con el fuego, dijo Fairfax.

Para los hábitats ribereños en la cuenca de Klamath, algunos de los peores efectos del Bootleg Fire aún podrían estar por venir, dice Tinniswood. Fuertes nevadas han cubierto la región este invierno. Cuando toda esa nieve se derrita en primavera, nuevos pulsos de ceniza y otros sedimentos podrían llegar a los ríos. “Podría ser muy malo”, agrega Tinniswood.

Una solución podría venir en forma de estructuras hechas por humanos llamadas análogos de presas de castores (BDA) y estructuras de troncos post-asistidas (PALS). Estos últimos están diseñados para imitar la acumulación natural de desechos leñosos en un sistema fluvial saludable y funcionan de manera similar a los BDA. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el grupo de conservación sin fines de lucro Trout Unlimited, en colaboración con propietarios privados y la firma de restauración de ríos Anabranch Solutions, ya ha colocado 41 BDA y 66 PALS en North Fork del río Sprague, junto a la cicatriz de quemadura de Bootleg Fire. Antes de ese incendio, el proyecto se había planificado para 2023, con el objetivo de crear un hábitat de humedal saludable. Pero luego sucedió Bootleg. “Todo lo que estaba aguas arriba de la propiedad se quemó”, dice Charles Erdman, coordinador de proyectos de restauración de Trout Unlimited. Erdman y sus colegas estaban preocupados de que las lluvias de otoño pronto traerían una afluencia de sedimentos que se precipitarían por North Fork. “Decidimos que necesitamos hacer este proyecto ahora”. Así que en noviembre pasado su equipo se apresuró a construir e instalar las estructuras, utilizando ramas de enebro, césped, ramas de pino y otros materiales naturales del lugar.

Erdman también planea colocar cinco nuevos BDA en el río Sycan, un afluente del Sprague. Durante dos años después de esta instalación, Trout Unlimited recopilará datos sobre la calidad del agua, las poblaciones de peces, la vegetación y las cantidades de agua subterránea alrededor del sitio de Sycan para compararlos con los datos recopilados antes de la instalación de los BDA.

Después de que el incendio South Sugarloaf Fire de 2018 quemó 230,000 acres en el noreste de Nevada, el Servicio Forestal de EE. UU. instaló BDA en previsión de la escorrentía posterior al incendio. Ese mismo año en Idaho, una coalición de agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro colaboraron para construir 100 BDA a lo largo de un tramo de cinco millas de Baugh Creek, en parte para evitar que la escorrentía se infiltre en el ecosistema acuático después de un incendio allí.

Los BDA ciertamente no reemplazan a los castores, señala Joe Wheaton, geomorfólogo fluvial de la Universidad Estatal de Utah y uno de los científicos que desarrollaron los análogos. Son «tamices con fugas» que deben pensarse solo como una solución temporal, agrega. “Si no se mantienen, no tienen el mismo beneficio”. Sin castores alrededor para hacer este trabajo, las estructuras eventualmente desaparecerán.

La esperanza es que al crear un área ribereña que se asemeje más al hábitat de los castores, los BDA atraerán a los animales al área o permitirán que sean fácilmente introducidos, dice Gonyaw de las tribus Klamath. Las Tribus recibieron recientemente $20,000 del Fondo de Recreación y Conservación de Oregón para iniciar un proyecto de este tipo en la primavera. El primer paso consistirá en plantar árboles nativos para que los castores del futuro puedan roerlos. Luego, comenzará la construcción de BDA y estructuras similares a cabañas. Gonyaw estima que el proyecto completo se completará en tres a cinco años. «Es un trabajo en progreso», dice. Y es un paso hacia un paisaje ribereño que se parece más al que existía antes del comercio de pieles, agrega, uno que evolucionó junto con los incendios forestales y fue resistente a ellos.