Lecciones de la vida y obra de Galileo durante la peste

En los últimos meses, el nuevo coronavirus ha trastornado nuestro mundo, obligando a las personas a aprender a trabajar de formas completamente nuevas. Para los científicos en particular, Isaac Newton fue presentado repetidamente como un ejemplo de productividad inducida por epidemias, ya que evitó la plaga en el campo inglés y desarrolló sus ideas sobre gravedad, óptica y cálculo en el «año milagroso» de 1666.

Pero el aislamiento y la contemplación tranquila son solo un modo de la ciencia de las plagas, y uno con el que pocos de nosotros realmente podemos identificarnos. El astrónomo, físico y matemático Galileo Galilei, quien convirtió el telescopio en un instrumento científico y sentó las bases para una nueva física del movimiento, nos ofrece un modelo inspirador y más relevante de cómo funciona la ciencia en tiempos de crisis. De hecho, los años más públicos y tumultuosos de la vida de Galileo ocurrieron durante la Gran Plaga de 1630-1633.

Nacido en 1564, Galileo era un niño en Florencia durante la gran peste italiana de 1575-77, que se extendió por el norte de Italia y mató a 50.000 personas en Venecia (un tercio de la población). Como estudiante de medicina en la Universidad de Pisa, donde Galileo comenzó sus estudios, ciertamente sabía más sobre esta notoria enfermedad. Aunque rápidamente abandonó el deseo de su padre de dedicarse a la medicina en favor de las matemáticas y la astronomía, continuó leyendo y hablando sobre la peste.

En 1592, Galileo obtuvo un puesto de prestigio en la Universidad de Padua y en 1610 publicó El mensajero de las estrellas. El delgado libro informa sobre los descubrimientos que hizo con su telescopio: estrellas nunca antes vistas brotan de los marcos de las páginas, montañas se elevan desde la superficie lunar y nuevas «estrellas médicas» (en realidad lunas) originalmente nombradas en honor a sus posibles patrocinadores son procesadas por sus órbitas alrededor de Júpiter. Ese mismo año, su amigo Ottavio Brenzoni le envió una copia de su tratado sobre la peste, recientemente publicado, que, en retrospectiva, nos recuerda que los descubrimientos de Galileo en el cielo nunca podrían separarse por completo de los eventos en la Tierra.

Las cartas de Galileo se refieren con frecuencia a la peste que comenzó en la Toscana en 1630. Leemos acerca de la reacción defensiva del hijo de Galileo, Vincenzo, después de huir a un pequeño pueblo en las afueras de Prato, dejando a su propio hijo pequeño con Galileo: “Permítanme comenzar diciendo que cuando decidí venir aquí, lo hice con el deseo de salvar vidas, no para entretenerme o cambiar de aire”.*

Simpatizamos con el humor negro del alumno de Galileo, Niccolo Aggioonti, profesor de matemáticas en Pisa, quien se mudó a Florencia para vivir con su padre después del cierre de la universidad y lamentó la nueva supervisión de sus padres: «Quería vivir bien… pero él quería que muriera con buena salud… Mientras no muriera de la peste, estaba feliz de dejarme morir de hambre». en Roma

Para la publicación más famosa y controvertida de Galileo, la peste también fue un obstáculo y una oportunidad. En la primavera de 1630, Galileo estaba en Roma para tratar de organizar la publicación de su Diálogo sobre los dos principales sistemas del mundo. Esto implicó organizar su impresión a través de su sociedad científica, la Academia Lynx, y obtener el permiso para su publicación a través del proceso de revisión del Vaticano. Sin embargo, durante el verano de ese año la peste asoló Florencia y Galileo decidió imprimir allí sus diálogos, lo que complicó enormemente el proceso normal de censura. Las autoridades romanas controlaron partes del Diálogo, mientras que otras partes, incluida la impresión final, se administraron en Florencia con el consentimiento reacio de los censores romanos. Este proceso de revisión inconexo de dos ciudades y múltiples autoridades en realidad creó un espacio para que Galileo presentara sus argumentos a favor del movimiento de la Tierra de una manera más fuerte de lo que de otro modo se le hubiera permitido.

En febrero de 1632, los «Diálogos» de Galileo se completaron en Florencia. Aunque el correo entre Florencia y Roma suele tardar solo unos días, el brote de peste provocó que las ciudades impusieran restricciones a los viajes y el movimiento de mercancías debido a problemas de salud pública. Como resultado, solo dos copias del Diálogo habían llegado a Roma en junio y otras seis en julio. A medida que aumenta la copia, también lo hace la atención prestada a su contenido y argumentos. Cuando el artículo llegó a los círculos de la élite católica romana, el Papa Urbano VIII y los jesuitas inmediatamente expresaron su indignación por las acciones liberales de Galileo durante la peste. En una semana, el libro fue prohibido. En septiembre de 1632, Galileo fue citado a Roma para declarar ante la Inquisición romana. La epidemia está disminuyendo gradualmente y el juicio de Galileo está a punto de comenzar.

Ahora, los mismos retrasos que obstaculizaron el envío, la publicación y la circulación de su libro parecen estar obrando a favor de Galileo, que se declara inocente y pide que el juicio se traslade a su Florencia natal. “Finalmente, para resumir”, concluyó una larga carta a su amigo Francesco Barberini, sobrino del Papa, el cardenal e inquisidor Francesco Barberini, “si mi edad, mi mala salud, mi angustia mental o la duración de mi viaje en este período de sospecha miseria, [plague] Suficiente para permanecer en la corte… entonces estaré en este viaje. La Inquisición romana respondió inequívocamente: Galileo debe ir a Roma, o sería arrestado y llevado allí encadenado.

El 20 de enero de 1633, Galileo inició su viaje, que duró más de tres semanas e incluyó una cuarentena obligatoria. Seis meses después, su juicio había terminado. Galileo admitió su error, renunció a su trabajo ante la Inquisición romana y comenzó su viaje desde Roma a su hogar en Siena, a su villa en Arcetri, en las afueras de Florencia, donde pasaría los nueve años restantes de su vida bajo arresto domiciliario.

Si bien la mayoría de los observadores de la condenación y el juicio de Galileo estaban preocupados por sus pensamientos, su hija Suor Maria Celeste, una reclusa pobre de las Hermanas de Clara, observó la condición física de Galileo desde la distancia. María Celeste le proporcionó alimentos y medicinas tras los muros del monasterio para alejar la peste. María Celeste intentó proteger su salud adjuntando dos infusiones (medicina mezclada con miel) en una carta de noviembre de 1630. «El producto sin etiqueta escrita consta de higos secos, nueces, ruda y sal» y está ligado con miel. Ella le aconsejó tomar «todas las mañanas antes de las comidas, en una dosis del tamaño de una nuez, seguida inmediatamente de un poco de vino griego u otro buen vino, que dicen que es una defensa maravillosa». [against plague]».

El segundo medicamento se toma de la misma forma, pero María Celeste advierte que tiene un sabor amargo. Sin embargo, ella le aseguró que si quería seguir tomando cualquiera de los dos, podría mejorar la fórmula. El año de la peste y la Inquisición de Galileo es también una historia de cuidado intergeneracional a distancia, con María Celeste trabajando dentro de los muros del convento, utilizando la curación médica y espiritual para apoyar y sostener a su amado padre.

Preocupados por la reputación de su padre, María Celeste y otros miembros de la familia de Galileo escribieron regularmente durante su regreso, actualizándolo sobre los últimos casos de peste en los alrededores. Sus cartas regulares contienen chismes epidemiológicos, contando el número de nuevos infectados localmente y transmitiendo el destino de aquellos que se recuperaron o murieron. La familia de Galileo rastreó el progreso del brote de la peste tal como rastrearon el viaje de Galileo a casa hasta su vida en prisión. Mientras nos enfrentamos a la separación de nuestros seres queridos, debemos recordar la forma en que la devota familia de Galileo lo apoyó desde lejos durante este tiempo tumultuoso.

Los años de la plaga de Galileo revelan las realidades del compromiso científico en un mundo desafiante. El desafío de dilucidar nuevos descubrimientos científicos que entran en conflicto con las enseñanzas políticas y religiosas. Los desafíos de continuar un programa científico internacional durante casi una década de aislamiento y confinamiento. Y, por supuesto, los desafíos de vivir en tiempos devastados por las pandemias.

Mientras luchamos por pensar en cómo continuar nuestro propio trabajo científico frente a la pandemia de coronavirus, sugiero que miremos a Galileo como nuestro científico modelo de la plaga. Sostenido por su familia y amigos, fortalecido por infusiones de frutas secas y miel, la vida de Galileo nos enseña que la búsqueda de la ciencia durante una pandemia nunca es fácil, pero la persistencia es crucial.

*Nota del editor (9/6/20): esta oración se editó después de la publicación. Originalmente se refería a Vincenzo como sobrino de Galileo.