Los buitres indios se mueren por buenas noticias
Cuando una especie experimenta una disminución catastrófica de su población de hasta el 99,9%, vale la pena celebrar cualquier buena noticia, incluso si no lo es del todo. Actualmente también hay algunos buitres en la India.
Las aves casi fueron aniquiladas por un medicamento veterinario llamado diclofenaco, pero un nuevo estudio encuentra que las muertes se han reducido en casi dos tercios desde 2006. Desgraciadamente, el estudio confirma lo que ya sabíamos: aunque el diclofenaco fue prohibido en la India en 2006, todavía se utiliza mucho, al igual que otro fármaco, el ketoprofeno, que es uno de los varios tratamientos que han sustituido al diclofenaco.
Ambos medicamentos pueden tratar la inflamación en el ganado, como las vacas (las vacas se crían para producir leche pero en la cultura hindú no se comen), pero son fatales para los buitres. Cuando las aves comen cadáveres de animales medicados, desarrollan insuficiencia renal aguda y mueren a los pocos días. El diclofenaco se introdujo en la India en la década de 1990, provocando un desastre inmediato para los buitres del país. La población del buitre rabadilla blanca de la India (Gyps bengalensis) ha disminuido en un 99,9%. El buitre indio (G. indicus) y el buitre de pico delgado (G. tenuirostris) han experimentado disminuciones similares. En 2000, las tres especies fueron catalogadas como en peligro crítico.
La desaparición de los buitres ha tenido un efecto dominó. Sin carroñeros que se alimentaran del ganado caído, las poblaciones de perros salvajes aumentarían, al igual que la incidencia de enfermedades humanas. El zoroastrismo, una religión en la que sus miembros dejan sus muertos a los buitres, ha tenido que construir un aviario de buitres valorado en cinco millones de dólares para mantener su tradición.
Un estudio publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society B el 13 de octubre trae buenas noticias. Las investigaciones muestran que la prohibición ya está empezando a tener algún efecto. Investigadores de la Real Sociedad para la Protección de las Aves (RSPB) y otros estudiaron buitres y cadáveres de ganado caídos entre 2006 y 2010. Sólo en 2009, el número de canales de ganado tratadas con diclofenaco disminuyó un 49%. Los investigadores extrapolaron esto, basándose en el comportamiento alimentario de los buitres, a una reducción del 65% en las muertes de buitres relacionadas con el diclofenaco.
Por supuesto, el 65% no es mucho, ya que las poblaciones de las tres especies han sido destruidas, pero es un paso en la dirección correcta.
La mala noticia: «Las compañías farmacéuticas indias están produciendo diclofenaco para uso humano en viales lo suficientemente grandes como para tratar el ganado», señaló en un comunicado de prensa el científico conservacionista del RSPB Toby Galligan. «Algunos veterinarios y propietarios de ganado siguen eligiendo el diclofenaco en lugar del meloxicam, una alternativa segura para los buitres.» Sus pruebas encontraron que el 6% de los cadáveres de ganado todavía estaban contaminados con la droga mortal. Esto «equivale a que uno de cada 200 buitres muera por envenenamiento con diclofenaco cada vez que se alimenta», dijo Galligan. Durante una recesión catastrófica, la proporción fue del 2,3 por ciento, no mucho más alta.
Galligan tiene una idea interesante para avanzar más: seguir permitiendo la venta de diclofenaco para uso humano (bueno para la artritis), pero limitar sus viales a no más de tres mililitros. Esto haría más difícil su uso en un entorno veterinario.
El documento no hace recomendaciones sobre el ketoprofeno, pero señala que su uso no está ampliamente disponible y se descompone rápidamente en el ganado muerto. En 2006, la droga se detectó en menos del 1% de los cadáveres analizados. Otras alternativas al diclofenaco, como el meloxicam, que parece ser seguro para los buitres, se han utilizado más ampliamente. El ketoprofeno sigue siendo legal en la India.
Para que los buitres sobrevivan, se necesita más intervención y rápida. No sólo en la India. El mes pasado, BirdLife International advirtió que los buitres europeos y africanos también corren el riesgo de sufrir intoxicaciones por drogas y otros tipos de envenenamiento intencional y podrían desaparecer por completo en una generación. La organización llama a los buitres «una de las familias de aves más amenazadas de la Tierra».
Foto: Buitre indio de rabadilla blanca, por Lip Kee Yap, vía Flickr.Usado bajo una licencia Creative Commons
