Los científicos acaban de descubrir la antigua sexta extinción masiva oculta de la Tierra

El apogeo de Ediacara, hace unos 550 millones de años, fue una época de prosperidad para la vida marina de la Tierra. Las petalonamidas con forma de pluma succionan los nutrientes del agua, la kimberella parecida a una babosa pasta en las alfombras microbianas y los ancestros de las medusas apenas comienzan a hacer olas.

Pero luego el 80% de la vida en la Tierra desapareció, sin dejar rastro en el registro fósil.

Ahora, un nuevo estudio sugiere que estos fósiles faltantes apuntan al evento de extinción masiva más antiguo conocido en la Tierra. Las primeras comunidades de estos animales grandes y complejos murieron como resultado de una caída dramática en el oxígeno global, un hallazgo que podría tener implicaciones para los ecosistemas marinos modernos amenazados por la actividad humana.

«Este es el evento de extinción importante reconocido más antiguo en el registro fósil animal», dijo el autor principal del estudio, Scott Evans. (se abre en una nueva pestaña), becario postdoctoral en Virginia Tech. «Relacionado con el cambio climático, que es consistente con todas las grandes extinciones masivas».

relacionado: La sexta extinción masiva aún no ha comenzado, pero la Tierra corre hacia ella, según un estudio

Los animales han sobrevivido al crisol evolutivo de al menos cinco extinciones masivas. Las extinciones del Ordovícico-Silúrico y el Devónico (hace 440 millones y 365 millones de años, respectivamente) acabaron con mucha vida marina. Luego vinieron las extinciones Pérmico-Triásico, también conocida como la «Gran Mortandad», y Triásico-Jurásico (hace 250 millones de años y hace 210 millones de años, respectivamente), que afectaron a las espinas marinas de los animales y a los animales terrestres. La extinción masiva más reciente ocurrió al final del período Cretácico hace unos 66 millones de años, aniquilando alrededor del 75 por ciento de todas las plantas y animales, incluidos los dinosaurios no aviares.

Si los paleontólogos deberían agregar otra extinción masiva a esa lista ha sido una pregunta abierta durante algún tiempo. Los científicos saben desde hace mucho tiempo acerca de una disminución repentina en la diversidad de fósiles hace 550 millones de años, pero no estaba claro si se debió a un evento de extinción masiva repentina.

Una posible explicación es que los primeros trilobites, artrópodos marinos con armadura y, a menudo, cabezas con casco, comenzaron a competir con la fauna de Ediacara, llevándolos a la extinción. Otra posible explicación es que la fauna de Ediacara continuó, pero las condiciones necesarias para preservar los fósiles de Ediacara no se dieron hasta hace 550 millones de años. «Se reconoció que hubo un cambio en la biota en este momento», dijo Evans. «Pero hay preguntas importantes sobre cuál podría ser la causa».

Para responder a estas preguntas, Evans y sus colegas compilaron una base de datos de fósiles de Ediacara que otros investigadores habían descrito previamente en la literatura científica, clasificando cada especie según factores como la ubicación geográfica, el tamaño del cuerpo y los patrones de alimentación. El equipo catalogó 70 géneros de animales que vivieron hace 550 millones de años y descubrió que solo 14 de ellos sobrevivieron unos 10 millones de años después. No notaron cambios importantes en las condiciones necesarias para preservar los fósiles, ni encontraron el tipo de diferencias en los patrones de alimentación que sugerirían que los ediacaranos se extinguieron debido a la competencia con animales del Cámbrico anterior, como los trilobites.

Una impresión del extinto fósil ediacarano Dickinsonia (izquierda) y el fósil relacionado pero raro de Andiva (derecha), del Parque Nacional Neilpena Ediacaran en el sur de Australia. (Crédito de la imagen: Foto cortesía de Scott Evans) (se abre en una nueva pestaña)

Pero los organismos supervivientes tenían una cosa en común: una gran superficie corporal en relación con su volumen, lo que ayuda a los animales a hacer frente a entornos con poco oxígeno. Esta observación, combinada con la evidencia geoquímica de la pérdida de oxígeno hace 550 millones de años, sugiere que el Ediacárico pudo haber terminado con un evento de extinción masiva causado por los bajos niveles de oxígeno en los océanos.Los investigadores publicaron sus hallazgos en línea el 7 de noviembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. (se abre en una nueva pestaña).

«Observamos patrones selectivos: qué se extinguió, qué sobrevivió y qué prosperó después de la extinción», dijo el coautor del estudio, Shuhai Xiao. (se abre en una nueva pestaña), Profesor de Geobiología en Virginia Tech. «Resulta que los organismos que no pudieron hacer frente a los bajos niveles de oxígeno fueron eliminados selectivamente».

Por qué los niveles de oxígeno se desplomaron al final del Ediacárico sigue siendo un misterio. Las erupciones volcánicas, los movimientos de placas tectónicas y los impactos de asteroides son posibles, dijo Evans, al igual que explicaciones menos dramáticas, como los cambios en los niveles de nutrientes en el océano.

Independientemente de cómo ocurrió, esta extinción masiva probablemente influyó en la evolución posterior de la vida en la Tierra y podría tener implicaciones para los científicos que estudian cómo comenzó la vida animal.

«Los animales de Ediacara eran muy extraños, la mayoría de ellos no se parecían a nada que conozcamos», dijo Evans. «Después de este evento de extinción, comenzamos a ver más y más animales que se parecían a los animales que vemos hoy. Puede ser que este evento temprano haya allanado el camino para animales más modernos».

Los hallazgos también pueden tener implicaciones para las amenazas humanas a la vida acuática. Varias prácticas agrícolas y de aguas residuales han introducido nutrientes como el fósforo y el nitrógeno en los ecosistemas marinos y fluviales, aumentando la cantidad de algas en el agua que se descomponen y consumen oxígeno. La proliferación de «zonas muertas», donde los niveles de oxígeno en el agua son demasiado bajos para mantener la vida, puede plantear desafíos similares a los animales modernos.

«Este estudio nos ayuda a comprender los impactos ecológicos y geológicos a largo plazo de los eventos hipóxicos», dijo Xiao.