Los dispositivos de ultrasonido portátiles están acelerando el diagnóstico de COVID-19

Cuando los pacientes con una nueva enfermedad llamada COVID-19 comenzaron a llegar a su hospital, el médico de cuidados intensivos y pulmonares Bilal Jalil se encontró recurriendo a un dispositivo de bolsillo que ha estado usando en su práctica privada para verificar rápidamente la función cardíaca. Es un ultrasonido portátil en el punto de atención, o POCUS, que consta de una sonda simple que transmite imágenes de ultrasonido a una tableta o teléfono con pantalla. La herramienta ha demostrado ser invaluable para tomar decisiones críticas de clasificación: Jalil, quien también trabaja en la unidad de cuidados intensivos de un importante hospital de Texas, puede decir en cuestión de minutos si los pulmones de alguien están dañados.

Muchos médicos de urgencias de todo el mundo confían en los dispositivos POCUS como su primera línea de defensa contra la COVID-19. Los análisis de sangre a veces tardan 24 horas y las salas de tomografía computarizada son largas esperas. Pero estos pequeños dispositivos de ultrasonido pueden mostrar daño pulmonar en el acto, lo que les muestra a los médicos si una persona puede respirar por sí misma o necesita un ventilador de inmediato.

«Algunos pacientes no tienen síntomas muy graves, pero el ultrasonido muestra que los pulmones están realmente dañados», dijo Alessandra Gonsalves, directora médica de estrategia y asociaciones de Philips, que fabrica un dispositivo médico portátil llamado Lumify. Al menos un estudio encontró que otro dispositivo POCUS era más preciso para diagnosticar la COVID-19 que la prueba de hisopo nasal estándar, dijo. Incluso si una prueba de hisopo muestra un falso negativo para coronavirus, una ecografía puede demostrar que los pulmones están inflamados. Los médicos dicen que el dispositivo portátil no reemplazará los criterios de diagnóstico existentes, sino que debería convertirse en parte de la caja de herramientas.

El pequeño dispositivo de ultrasonido también podría ayudar a los médicos a monitorear a las personas que se sabe que están infectadas con COVID-19. Llevar a los pacientes altamente contagiosos a los departamentos de radiología para realizar exploraciones a menudo significa llevarlos a diferentes pisos, lo que aumenta las posibilidades de propagar la infección por todo el hospital. La camilla utilizada para este procedimiento debe estar cubierta. Las máquinas de radiación deben esterilizarse después de cada uso, lo que provoca retrasos. Las unidades de ultrasonido más grandes se pueden mover entre habitaciones individuales, pero también requieren un tiempo relativamente largo para esterilizarse. Sin embargo, los trabajadores de la salud pueden envolver la sonda de mano y la tableta en un estuche protector de plástico, lo que hace que los escaneos regulares sean más rápidos y fáciles. Los médicos pueden comparar las imágenes de hoy con las tomadas ayer (o hace horas) para rastrear la progresión a menudo impredecible de COVID-19.

Una breve historia del ultrasonido

Los dispositivos de ultrasonido han sido durante mucho tiempo un elemento básico del diagnóstico médico, haciendo rebotar ondas de sonido de alta frecuencia en órganos internos como el corazón y el hígado, así como en el tejido blando de un embrión o feto en el útero para generar imágenes. «A diferencia de la radiación ionizante de los rayos X y las tomografías computarizadas, el ultrasonido no tiene efectos secundarios», dice Yale Tung Chen, radiólogo del Hospital Universitario La Paz en Madrid. Dijo que estaba monitoreando sus pulmones diariamente después de contraer COVID-19 en el hospital.

Sin embargo, cuando los médicos comenzaron a usar la tecnología a mediados del siglo XX, no parecía ser una herramienta natural para examinar los pulmones. Normalmente, las ondas de sonido se disipan en el aire de los pulmones y no producen una imagen. Pero recientemente, los científicos se dieron cuenta de que, en algunos casos, el ultrasonido puede generar suficientes imágenes para decirles a los médicos qué es lo que está mal. Un artículo publicado en CHEST en 2008 mostró su utilidad en el diagnóstico de insuficiencia respiratoria aguda. Un artículo posterior publicado en Cardiovascular Ultrasound señaló que también podría detectar acumulación de líquido o masas sólidas, como tumores en los pulmones.

Las máquinas de ultrasonido de tamaño completo varían en tamaño desde computadoras grandes hasta pequeños armarios con ruedas. Hace unos años aparecieron en el mercado los primeros dispositivos portátiles. El científico y empresario Jonathan Rothberg fundó Butterfly Network en 2011 cuando su hija padecía una enfermedad renal. Monitorearlo requiere acceso a instalaciones de imágenes, por lo que Butterfly Network creó Butterfly iQ, un POCUS que muestra imágenes en los teléfonos inteligentes de los médicos a través de una aplicación segura. Durante la última década, varias otras compañías también comenzaron a vender dispositivos de ultrasonido de bolsillo.

Desde entonces, la calidad de las máquinas ha mejorado drásticamente, dice Jean-Jacques Rouby, profesor emérito del hospital Pitié-Salpêtrière en París y la Sorbona. Dijo que ha usado imágenes de ultrasonido durante 15 años y ha comparado equipos antiguos y nuevos. «Claro, la pantalla es más pequeña. Pero la calidad de imagen es bastante buena», agregó.

popular en una pandemia

Al igual que los dispositivos de ultrasonido más grandes, los dispositivos portátiles pueden mostrar signos visuales de malestar pulmonar. Para detectarlos, el médico examina la pleura, la membrana que rodea cada pulmón. En condiciones normales, el observador ve el reflejo de la pleura como una serie de líneas horizontales equidistantes que atraviesan estos órganos, llamadas líneas A. «Cuando escaneas pulmones sanos, ves hermosas líneas A alineadas muy simétricamente», dijo John Martin, director médico de Butterfly Network. Sin embargo, cuando se acumula líquido, aparecen rayas verticales llamadas líneas B. A medida que la afección progresa y se pierde aire de los pulmones, sus tejidos comienzan a lucir comprimidos y densos. «En las primeras etapas, verá líneas B dispersas y, más tarde, la línea pleural se vuelve fragmentada e irregular», explica Martin. «Ves la integración [of fluid] Debajo de esa pleura. «

Encontrar esta acumulación de líquido podría ayudar a los usuarios de ultrasonido a diagnosticar la neumonía por COVID-19, una complicación común y potencialmente fatal que sirve como signo de una infección grave por coronavirus. Antes de la aparición de esta enfermedad, la adopción de la tecnología de ultrasonido en el punto de atención fue relativamente lenta. Entonces llegó la pandemia y la demanda explotó.

Philips dijo que los pedidos de Lumify habían aumentado. Martin ha estado realizando seminarios web con cientos de profesionales médicos que desean aprender a usar Butterfly iQ y otros dispositivos POCUS. Una empresa de «aprendizaje electrónico» llamada iTeachU también ofrece cursos gratuitos de ultrasonido pulmonar COVID-19 para médicos, enfermeras y paramédicos. Rouby propuso por primera vez dispositivos de ultrasonido portátiles como equipo estándar en su hospital hace seis años, pero «la idea estaba adelantada a su tiempo», dice. «Ahora solo estamos comprando 14».

Este aumento de popularidad comienza en el suelo. “Los médicos y clínicos interesados ​​están comprando estos dispositivos ellos mismos”, dijo Rasu Shrestha, director de estrategia y vicepresidente ejecutivo de radiología de Atrium Health, una red de atención médica que incluye hospitales estatales y centros de atención de urgencia de Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia. Ahora, los sistemas de atención médica más grandes están siguiendo su ejemplo: Atrium Health acaba de comprar más de 60 dispositivos Butterfly para 30 ubicaciones, dijo Shrestha. «Somos realmente el primer sistema de salud del país en implementarlo a escala», dijo.

La empresa eligió los iQ de Butterfly porque son fáciles de usar y relativamente económicos: cuestan alrededor de 2000 dólares cada uno, en comparación con los 50 000 dólares o más de los sistemas de ultrasonido de tamaño completo. Jalil dice que le gusta usar un dispositivo llamado GE Vscan Extend, que tiene una pantalla dedicada. Él compara el dispositivo POCUS con un estetoscopio, lo que permite a los cuidadores no solo escuchar el cuerpo, sino también ver lo que sucede dentro de él.

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Nota del editor (10/09/21): Este artículo fue editado después de la publicación para actualizar las referencias al equipo que a Bilal Jalil le gusta usar y la descripción de su trabajo.