Los glaciares de montaña tienen menos hielo de lo que se pensaba
Muchos de los glaciares del mundo contienen mucho menos hielo de lo que los científicos estimaron previamente. Eso significa que algunas comunidades montañosas que dependen del derretimiento del hielo pueden quedarse sin agua dulce más rápidamente, según un nuevo estudio.
En particular, los glaciares en las montañas de los Andes de América del Sur pueden tener mucho menos contenido de hielo de lo que sugieren estudios anteriores. Eso significa que pueden encogerse más rápido de lo que esperaban los científicos, eliminando valiosa agua potable fresca.
El estudio, dirigido por Romain Millan de la Universidad de los Alpes en Grenoble, Francia, utilizó imágenes satelitales para reconstruir la cantidad de hielo contenido en todos los glaciares del mundo, más de 200.000 en total.
La cantidad de hielo que contiene un glaciar depende no solo de su superficie, sino también del grosor del hielo mismo. Los científicos han realizado mediciones in situ del espesor del hielo de solo unos 4.000 glaciares en todo el mundo. Para otros, tuvieron que hacer estimaciones aproximadas basadas en lo que sabían sobre el tamaño del glaciar.
Sin embargo, los avances en la tecnología satelital durante la última década han hecho posibles estimaciones más precisas.
El nuevo estudio utilizó una técnica especial que explota las propiedades físicas únicas del hielo glacial. Si bien puede parecer congelado en su lugar, en realidad rezuma muy lentamente, como melaza que se mueve lentamente. El hielo más grueso tiende a fluir más rápido que el hielo más delgado. Eso significa que la velocidad del hielo puede ayudar a los científicos a estimar su grosor y la cantidad de agua que contiene.
Millan y sus colegas analizaron cientos de miles de imágenes satelitales tomadas del mismo glaciar en diferentes momentos. Compararon el cambio o el flujo de hielo a lo largo del tiempo en cada lugar y luego usaron esos cálculos para estimar la cantidad de hielo que contenía cada glaciar.
En general, en un promedio global, encontraron que los glaciares del mundo tenían un 20 por ciento menos de hielo de lo que habían sugerido estudios anteriores. Si todos los glaciares se derritieran repentinamente, podrían elevar el nivel global del mar en unas 10 pulgadas, casi 3 pulgadas por debajo de lo estimado previamente.
Pero de eso no se trata realmente el estudio, según el coautor del estudio Mathieu Morlighem, experto en hielo de UC Irvine y la Universidad de Dartmouth.
Si las temperaturas globales aumentan lo suficiente como para acabar con los glaciares de montaña, la contribución del aumento del nivel del mar de las vastas capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, no incluidas en este estudio, también se aceleraría significativamente. Sus contribuciones, combinadas con el derretimiento de los glaciares de montaña que elevan el nivel del mar en 10 pulgadas, causarán daños catastróficos a escala global.
En este punto, una diferencia adicional de 3 pulgadas sería una gota en el océano.
El mensaje más importante es que algunas comunidades de montaña se pueden estar quedando sin agua dulce más rápido de lo esperado.
Hay excepciones. Los investigadores descubrieron que algunas partes del mundo en realidad tienen más hielo de lo que estimaban estudios anteriores. Por ejemplo, partes de las altas montañas de Asia pueden contener un 37 por ciento más de hielo de lo que los científicos pensaban anteriormente.
Los glaciares en estas regiones todavía se están derritiendo rápidamente. Simplemente significa que las comunidades allí pueden tener más tiempo para prepararse para una eventual escasez de agua.
Por otro lado, en lugares como los Andes tropicales, ocurre lo contrario. Según el nuevo estudio, los glaciares andinos tienen alrededor de un 27 por ciento menos de hielo de lo que los científicos habían estimado previamente.
«Los glaciares menos masivos desaparecerían más rápido de lo que pensábamos que los glaciares más gruesos», dijo Molligum. «Tendrán menos tiempo de lo que pensábamos».
Esta es información importante para los formuladores de políticas en estas regiones. A medida que los glaciares se reducen y eliminan los suministros de agua dulce, las comunidades pueden verse obligadas a considerar opciones de adaptación.
El estudio también subraya la importancia de tomar medidas rápidas para frenar el calentamiento global. Si bien los glaciares alpinos de todo el mundo se están derritiendo rápidamente, la velocidad a la que desaparezcan dependerá de qué tan rápido aumenten las temperaturas globales en las próximas décadas.
«Hoy fuimos testigos de un desastre en cámara lenta», dijo Molligum. «Nuestro objetivo final seguirá dependiendo de la cantidad de carbono que emitamos en la atmósfera».
«Las cosas no se ven bien», agregó. «Pero podría haberse visto peor».
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