Los hackers cerebrales que buscan el máximo rendimiento utilizan un cóctel químico peligroso

SAN FRANCISCO — Tomás Gutiérrez no es un científico del cerebro. Pero cada mañana, inventa un nuevo cóctel químico que espera agudizará su concentración y agudizará sus habilidades mentales.

Añadió un poco de mantequilla al gusto, la revolvió en una taza de café y se la bebió.

Gutiérrez es un empresario de 31 años que se ha lanzado al floreciente movimiento del body hacking o, más precisamente, del brain hacking. Es un conocedor de los «nootrópicos», una amplia categoría que incluye medicamentos, suplementos dietéticos y brebajes caseros, todos diseñados para estimular el cerebro.

No se ha probado clínicamente que sean efectivos, y cada vez hay más pruebas de que algunos de ellos pueden ser peligrosos. Pero los nootrópicos, también conocidos como drogas inteligentes, se han vuelto populares entre los jóvenes tipo A en Wall Street, en las escuelas de la Ivy League y en la frenética cultura de empresas emergentes de Silicon Valley.

Los fanáticos no buscan un estado alterado de conciencia, quieren ser una mejor versión de sí mismos, aunque sea por unas horas. Al igual que los atletas olímpicos empujan sus cuerpos, quieren afinar sus cerebros para un rendimiento óptimo. Y esperan hacerlo sin los efectos secundarios nerviosos y el malestar estomacal que experimentan al tomar interminables bebidas energéticas o tomar estimulantes recetados como Adderall o Modafinil.

Gutiérrez, esbelto y de ojos oscuros, jura agregar «una pila» a su café matutino todas las mañanas.

Agregó un poco de aceite MCT, un ácido graso que se encuentra naturalmente en alimentos como el aceite de coco. Agregó aminoácidos de cadena ramificada, o aminoácidos de cadena ramificada, que son populares entre los levantadores de pesas. Luego está la L-teanina, un aminoácido que se encuentra en el té verde.

«Breaking Bad» en la encimera de la cocina

En la encimera de la cocina de la casa de dos dormitorios que comparte con su novia, Gutiérrez guarda envases de 100 gramos del compuesto que compró por internet y dos balanzas, una en gramos y la otra en miligramos.

A veces, su novia lo instaba a limpiar su área de laboratorio. Pensó que se parecía demasiado a un kit de química. Gutiérrez admite que su cocina se parece a una escena de «Breaking Bad». «Parece problemático», dijo. «Hay líquido, polvo y escamas».

Como todos los suplementos dietéticos, los nootrópicos están muy poco regulados; los fabricantes no tienen que demostrar su seguridad o eficacia antes de comercializarlos. Por ley, la Administración de Drogas y Alimentos solo puede intervenir para retirar productos si están mal etiquetados o causan enfermedades o lesiones.

Gutiérrez admite que parte de este campo no probado de nuevas drogas lo asusta. Un escéptico natural, dice que investiga a fondo cualquier compuesto que pone en su cuerpo. Pero reconoció que no todos siguieron el protocolo.

«Estás solo para descubrir qué tan seguras son algunas de estas cosas», dijo. «La gente puede decir que hay muy pocos aspectos negativos, pero aún no sabemos lo que no sabemos».

Gutiérrez, un jugador competitivo de squash, dice que sus fichas diarias le dan una sensación de concentración y productividad, lo que se conoce entre sus compañeros como «flujo».

“Es un nivel de enfoque sin precedentes que puedes mantener durante mucho tiempo”, dijo Gutiérrez, socio de una startup que crea y comercializa equipos de talento tecnológico. (También dirige una empresa de venta de café en línea). «Puede escribir código o realizar otras tareas técnicas durante horas y horas».

Muchas compañías ahora venden nootrópicos de venta libre y están comenzando a obtener el respaldo de grandes nombres. Nootrobox es una startup con sede en San Francisco que cuenta con fondos de la directora ejecutiva de Yahoo, Marissa Mayer, y de la legendaria firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz, conocida por sus primeras apuestas en Twitter, Airbnb, Instagram y otros éxitos de taquilla.

Pero Gutiérrez pertenece a una comunidad activa de científicos aficionados que disfrutan experimentando con sus brebajes y no temen usar sus cerebros como ratones de laboratorio. Intercambian combinaciones precisas de extractos de plantas y drogas sintéticas como si estuvieran intercambiando recetas de galletas.

Echemos un vistazo a la popularidad: la página de nootrópicos en Reddit, un foro en línea para la multitud de autoayuda, tiene más de 65,000 lectores.

Consejos perturbadores sobre riesgos cerebrales

¿Funcionan los cócteles químicos?

«¿Quién diablos sabe?», dice Kim Urban, una neurofisióloga de Filadelfia que estudia los efectos de los nootrópicos. «Se han realizado muy pocos estudios, y esos no son los ensayos más controlados».

Hay señales de beneficio a corto plazo, pero también hay señales de que el uso excesivo puede causar daño, como calambres musculares y confusión mental, dijo Urban.

Fue coautora de un estudio publicado en 2022 que encontró que los estimulantes como Ritalin, a menudo preferidos por los piratas informáticos, podrían terminar reduciendo la plasticidad de las vías neuronales en el cerebro y potencialmente causar daños a largo plazo. Encontró que los niños y los adolescentes estaban particularmente en riesgo, pero escribió que incluso los adultos sanos están en riesgo.

“Estás lidiando con sustancias no reguladas, no reguladas”, dijo Urban. «Yo mismo, no los tomaría. Sería tan cauteloso con ellos como evitaría los suplementos para bajar de peso. Simplemente no sabemos lo suficiente».

El otro día, Gutiérrez se unió a una docena de hackers cerebrales, en su mayoría abogados, estudiantes e ingenieros tecnológicos, para una reunión de desayuno en una cafetería cerca del distrito financiero de San Francisco.

El anfitrión es Geoffrey Woo, graduado en informática de Stanford y cofundador de Nootrobox.

Woo pasó de un frasco que contenía Go Cubes, masticables del tamaño de un bocado que contienen cafeína y L-teanina. Es el potenciador cognitivo más nuevo de Nootrobox. Gutiérrez tomó uno y comenzó a masticar. «Eso es bueno», dijo. «Sabe a café».

Woo cree que empresas como la suya pueden estar a punto de ofrecer no solo un estímulo para el cerebro, sino la clave para prolongar la vida. “A todos nos enseñaron la muerte cuando éramos niños”, dijo, “pero la tecnología ha avanzado hasta el punto en que la muerte puede tratarse como cualquier enfermedad, y el envejecimiento será tratado como una enfermedad”.

(A pesar de su confianza, el sitio web de Nootrobox contiene una advertencia de que la empresa no puede «garantizar que no se producirán efectos secundarios imprevistos, incluso en las dosis adecuadas», y no es responsable de tales consecuencias).

Nootrobox ha comenzado las pruebas para probar los efectos a largo plazo de su producto, que se vende por alrededor de $40 por un suministro de un mes. Pero Woo sabe que muchos hackers cerebrales no pueden esperar al futuro. “Muchas personas tienen esta curiosidad intelectual, probar algo de vanguardia para mejorar sus cerebros; se trata de adaptarse al riesgo”, dijo.

Reseñas entusiastas en línea y advertencias terribles

Muchos están experimentando con medicamentos como piracetam y noopepts, vendidos bajo marcas como OptiMind y NeuroFuse. Los foros en línea están inundados con comentarios de personas que creen que los químicos los han ayudado a obtener una nueva claridad mental y completar tareas en un tiempo récord, y los usuarios que advierten que las drogas los hacen sentir mareados o les causan dolores de cabeza.

Jens, un estudiante de publicidad de 22 años en el desayuno, dijo que su dosis diaria de piracetam y un nutriente llamado colina agregado a su café a menudo induce un estado zen.

«Puedo meterme en cosas que olvido del mundo que me rodea», dijo el nativo de Suecia, quien pidió que no se usara su apellido porque no quería que su familia supiera que estaba experimentando con las sustancias. «Te conviertes en uno con lo que sea que estés haciendo… Puedo pensar más profundo y más rápido. No es más feliz, es solo más enfocado».

Joe Cohen es otro defensor de empujar los límites del cerebro. Consultor de nutrición y biohacker en el área de la ciudad de Nueva York, creó el sitio web selfhacked.com para documentar sus aventuras con los nootrópicos y otras sustancias.

Si bien aconseja a los lectores que procedan con precaución, Cohen admite que tiene sus propias prácticas aceleradas.

«Hago experimentos con dosis altas», dijo. «Es algo curioso para mí. Si realmente quieres saber cómo algo afecta tu cuerpo, por lo general no puedes saberlo tomando dosis normales».

Así que a veces confunde las dosis recomendadas. «El cerebro es elástico», dijo Cohen. «Si no te vuelves demasiado duro, volverá a la normalidad».

Kamalini Mukerjee, una dietista registrada que vive en Las Vegas, responde que usar el cerebro para jugar al científico es peligroso, incluso con suplementos etiquetados como naturales. «La gente se está muriendo de alergias al maní. El hecho de que sea natural no significa que sea seguro», dice ella.

cuestionando la carrera de ratas

Gutiérrez está convencido del impulso mental que le dan las fichas.

Aún así, a veces se pregunta por qué necesita la droga, preguntándose si el estrés del trabajo lo está obligando a ser la versión de su generación de un hámster que corre en una rueda de ejercicio.

«No creo que los humanos hayan sido diseñados para la sobreproducción de los productos de esta era moderna», dijo. «Me he agotado muchas veces con tantas horas de actividad de Ultrabrain».

Gutiérrez probó otros métodos para mejorar su agudeza mental y su sensación de bienestar. A veces ayunaba hasta 40 horas seguidas. Se adhiere a una dieta paleo que consiste principalmente en carne, pescado y verduras. También probó la meditación, dormir más e incluso ausentarse más del trabajo.

Dijo que aprendió que «es más importante disfrutar la vida que ser productivo».

Pero todavía vierte sus cosas en su café todas las mañanas, anhelando que su cerebro funcione a toda marcha.

Republicado con permiso de STAT.Este artículo fue publicado originalmente el 19 de febrero de 2022